Des infestations de parasites révélées par de minuscules sacs à dos de poulet

Les acariens du bétail qui se nourrissent de sang peuvent être détectés avec une technologie de capteur portable surnommée « Fitbits pour les poulets ».

Pour aider les agriculteurs à détecter les infestations d’acariens, une équipe d’entomologistes, d’informaticiens et de biologistes dirigée par l’entomologiste UC Riverside Amy Murillo a créé un nouveau système de détection des insectes. Le travail de l’équipe est détaillé dans le journal Rapports scientifiques.

Ces dernières années, le souci du bien-être du bétail a fait naître de plus en plus de fermes où la volaille est autorisée à errer. Bien que cette liberté améliore la qualité de vie des poulets, les poulets élevés en plein air sont toujours sujets aux infestations d’insectes.

« La tendance dans les ventes d’oeufs est » sans cage « , mais cela ne signifie pas nécessairement que les poulets sont exempts d’insectes », a déclaré Murillo.

Les acariens de la volaille du Nord sont particulièrement préoccupants pour les scientifiques, qui, selon Murillo, se nourrit de sang de poulet et vit de poules dans des plumes entourant «la zone des fesses du poulet».

En plus des conséquences économiques de poules infectées pondant moins d’œufs, les acariens peuvent rendre les poulets malades et provoquer des lésions sur leur peau.

« Les acariens sont très désagréables pour les oiseaux nourris et provoquent une réponse immunitaire qui démange », a déclaré Murillo.

Pour concevoir leur système de détection, l’équipe de Murillo a d’abord identifié trois passe-temps clés pour le poulet étroitement liés au bien-être des poulets: picorer, lisser et prendre un bain de poussière. L’équipe a émis l’hypothèse qu’ils verraient une augmentation importante du lissage et du bain de poussière chez les poulets infectés, car ces activités maintiennent les plumes propres.

L’équipe a placé des détecteurs de mouvement dans de minuscules sacs à dos que les poulets pouvaient porter sans inconfort. Le défi suivant consistait à traduire les données de ces capteurs en algorithmes pouvant être détectés comme des comportements.

Alireza Abdoli, un doctorant en informatique à UCR, a expliqué que quantifier le comportement des volailles n’est pas aussi simple que de travailler avec des comportements humains comme la marche, car ce n’est pas aussi régulier.

Afin de former un ordinateur pour reconnaître les comportements des poulets, Abdoli a dû adopter une approche inhabituelle. Il a créé un algorithme, ou un ensemble d’instructions, pour l’ordinateur qui prend en compte la forme que les données du capteur de sac à dos font sur un graphique, ainsi que les caractéristiques des données telles que la moyenne et le max.

« La plupart des algorithmes utilisent la forme ou les fonctionnalités, mais pas les deux », a expliqué Abdoli. « Notre approche est passionnante car elle augmente tellement la précision des données et est essentielle pour prendre de bonnes décisions concernant la santé des poulets. »

Les études traditionnelles sur le comportement des animaux ont dû s’appuyer sur des observations vidéo ou visuelles, qui peuvent être à la fois longues et sujettes aux erreurs. Murillo a fait quelques observations de troupeau au début du projet pour s’assurer que les conclusions de l’ordinateur sur les comportements étaient exactes. Une fois qu’ils étaient certains, les observations n’étaient plus nécessaires et l’ordinateur pouvait prendre le relais.

Non seulement cette nouvelle approche augmente la fiabilité des observations des scientifiques, mais elle augmente également le nombre d’animaux et la durée de leur suivi.

Le troupeau de cette étude a souffert d’une infestation d’acariens, que l’équipe a liée à une augmentation des comportements de nettoyage. Une fois que les oiseaux ont été traités et guéris, les données ont montré que le lissage et les bains de poussière sont revenus à des niveaux normaux.

Bien plus que la mode fermière, ces « Fitbits pour poulets » offrent des informations précieuses aux éleveurs.

« Ces résultats pourraient faire savoir aux agriculteurs qu’il est temps d’examiner leurs oiseaux pour détecter les parasites », a déclaré Murillo. « Et les outils que nous avons développés peuvent également être utilisés pour examiner les effets de tout changement dans l’environnement ou le régime alimentaire d’un oiseau. »