Se rendre à un vaccin COVID-19 aussi rapidement et en toute sécurité que possible

Le nouveau coronavirus ne devrait pas disparaître de sitôt. Avec l’éloignement physique, les tests de virus, la recherche de contacts et potentiellement de nouvelles thérapies, nous pourrons peut-être les garder partiellement à distance. Mais de nombreux yeux se tournent vers un vaccin COVID-19, et les scientifiques ressentent l’urgence.

Un calendrier fréquemment cité suggère qu’un vaccin prêt à l’usage humain sera disponible au début de 2021. Mais un tel calendrier est-il plausible? Et est-ce que suffisamment de personnes seront vaccinées pour protéger la population? Nous avons parlé à Rick Malley, MD, médecin principal à la division des maladies infectieuses du Boston Children’s Hospital, dont la recherche se concentre sur le développement de vaccins.

Où en sommes-nous maintenant avec un vaccin COVID-19?

Nous avons la chance d’avoir une longueur d’avance pour COVID-19. Quelques semaines seulement après que le syndrome a été publiquement identifié, la séquence génétique du SRAS-CoV-2 a été publiée. En raison des recherches sur le coronavirus apparenté à l’origine du SRAS, nous connaissons sa protéine de pointe et le récepteur qu’elle cible dans le corps humain.

Cela a permis à des groupes de commencer à concevoir des vaccins et à les tester sur des animaux très tôt dans la pandémie. Les scientifiques utilisent de nombreuses approches différentes, y compris le virus inactivé tué, le virus vivant atténué, des fragments de protéines SARS-CoV-2 (en particulier la protéine de pointe) et l’ADN ou l’ARN de ces protéines.

Les approches vaccinales ADN / ARN sont les plus avancées car elles peuvent être produites rapidement et faire face à moins d’obstacles réglementaires avant de pouvoir être testées chez l’homme. Aucun vaccin basé sur l’une ou l’autre de ces plateformes n’a encore été homologué pour un usage humain, mais plusieurs sont en cours d’essais cliniques pour d’autres maladies.

Au moins trois vaccins progressent rapidement au cours des essais cliniques, et certaines preuves montrent qu’ils stimulent le système immunitaire pour lutter contre le virus. L’un décrit dans The Lancet, de CanSino Biologics en Chine, utilise un adénovirus génétiquement modifié pour livrer l’ADN qui code la protéine de pointe SARS-CoV-2 dans les cellules humaines. Un autre, de Moderna (Cambridge, MA), contourne l’étape de l’ADN et fournit de l’ARN messager que les cellules peuvent lire directement pour fabriquer la protéine de pointe. Un troisième vaccin, développé par l’Université d’Oxford en collaboration avec AstraZeneca, utilise un vecteur adénoviral différent et est actuellement en phase 2/3 d’essais cliniques.

Dans quelle mesure un délai de 12 à 18 mois est-il réaliste pour un vaccin COVID-19?

Cette prédiction, faite au début de la pandémie, a soulevé beaucoup de sourcils dans la communauté scientifique et de développement des vaccins. Nous aimerions tous voir un vaccin rapidement, mais le vaccin le plus rapide développé à ce jour a été pour les oreillons, et cela a pris quatre ans. Avec toute nouvelle maladie, en particulier une qui s’avère aussi complexe que COVID-19, nous devrons agir avec prudence.

Nous pouvons nous attendre à la fin de cette année, ou au début de 2021, un ou plusieurs vaccins disposeront de données provenant de milliers de volontaires sains indiquant la sécurité, la tolérabilité et la stimulation d’une réponse immunitaire qui peut être protectrice. Mais être sûr qu’un vaccin est vraiment sûr et protecteur, cela ne suffit pas.

Pour montrer que le vaccin prévient la maladie, nous devons vacciner une grande cohorte de personnes pendant que le virus circule activement, pour voir combien de personnes vaccinées contre non vaccinées développent COVID-19. Alors que le nombre de cas de COVID-19 diminue aux États-Unis et en Europe, obtenir suffisamment de patients pour prouver leur efficacité devient un défi logistique majeur. De plus, un vaccin peut avoir des effets secondaires qui ne deviennent évidents que lorsqu’il est testé chez des sujets de tous âges, qui sont suivis sur une période de temps. Certains candidats vaccins ont en fait aggravé la maladie chez les personnes qui finissent par être infectées. L’histoire nous apprend que les vaccins peuvent échouer, à des stades précoces ou tardifs de développement.

Enfin, une fois que nous aurons un vaccin COVID-19, des milliards de doses devront être fabriquées pour couvrir une grande partie de la population mondiale et fournir «l’immunité collective» qui freine la propagation du virus. Jamais un vaccin n’a été déployé à une telle échelle, et de nouvelles usines massives devraient probablement être construites.

Conscients de cela, certains fabricants commencent à construire des usines de fabrication à l’avance. Pourtant, jusqu’à ce que suffisamment de doses soient disponibles, nous devrons peut-être déployer le vaccin par étapes, en commençant par les personnes les plus vulnérables ou les plus exposées au COVID-19: les personnes âgées, certains patients immunodéprimés, les professionnels de la santé et autres travailleurs essentiels.

Y a-t-il des raisons de prendre des précautions particulières avec un vaccin COVID-19?

Tous les vaccins peuvent rencontrer des problèmes de sécurité lors des tests, mais nous devrons peut-être accorder une attention encore plus grande à la sécurité dans le cas de COVID-19. Ce qui a commencé comme une maladie respiratoire évolue maintenant vers un syndrome beaucoup plus compliqué avec de nombreux effets variés et imprévisibles. Cela inclut des réactions immunitaires incontrôlables chez certaines personnes que nous ne comprenons toujours pas.

En particulier, nous avons récemment appris que ce virus peut provoquer un syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants (MIS-C), qui commence probablement plusieurs semaines après que l’enfant a été exposé. À ce jour, nous ne comprenons pas pourquoi certains enfants développent ce syndrome alors que la majorité ne le font pas, ni pourquoi ce syndrome cible spécifiquement les enfants. Nous devons en savoir beaucoup plus sur la façon dont les réponses immunitaires des gens les protègent parfois et d’autres fois contribuent à plus de dégâts, afin que nous puissions éviter de déclencher des réponses nocives avec un vaccin.

S’il est urgent de trouver une issue à cette pandémie, les considérations de sécurité doivent rester une priorité absolue. Comme pour la plupart des vaccins, un vaccin COVID-19 serait administré principalement aux personnes en bonne santé dont le risque de complications graves dues au virus n’est pas très élevé. Par conséquent, les effets secondaires graves du vaccin lui-même doivent être extrêmement rares pour le rendre acceptable pour la plupart.

Et l’acceptation générale d’un vaccin COVID-19 n’est pas acquise: une étude récente et des sondages suggèrent qu’un quart à la moitié de la population américaine ne serait pas disposée à le recevoir. Certaines personnes peuvent légitimement craindre que si un vaccin est développé trop rapidement, il n’y aura pas le temps de le tester correctement. Se tromper sur les problèmes de sécurité avec un vaccin COVID-19 pourrait nous faire reculer pendant des années, voire des décennies.

Devrions-nous être optimistes quant au développement d’un vaccin COVID-19?

Oui, je le pense. D’une part, aucun vaccin n’a jamais été développé contre un coronavirus, y compris le SRAS, le MERS ou les coronavirus provoquant le rhume. Dans le même temps, jamais dans l’histoire de la médecine un effort mondial aussi intense n’a été concentré sur le développement d’un vaccin spécifique. Le développement de vaccins est souvent décrit comme une science empirique: différentes approches sont essayées, beaucoup échouent, mais une ou deux réussissent. Il existe maintenant plus de 150 vaccins candidats COVID-19 différents à différents stades de développement, ce qui me donne l’espoir qu’un ou plusieurs d’entre eux nous aideront à nous débarrasser de ce virus.