Le cloud computing pourrait produire des émissions de gaz à effet de serre cachées

Selon un chercheur impérial, la quantité d’énergie utilisée pour le cloud computing, qui contribue au changement climatique, doit être plus transparente.

Les services de technologie de l’information (TI) sont de plus en plus externalisés dans d’énormes centres de données, mais il n’est pas clair combien d’énergie ils utilisent ou quelles émissions de gaz à effet de serre ils sont responsables.

David Mytton, étudiant en maîtrise en technologie environnementale au Center for Environmental Policy, a récemment publié une lettre dans Nature Changement climatique sur les progrès accomplis pour réduire les émissions des grands centres de données, mais sur la nécessité d’une plus grande transparence dans la comptabilisation des émissions. Hayley Dunning s’est entretenue avec David pour en savoir plus sur la situation actuelle et l’avenir potentiel des centres de données.

Que sont les centres de données et comment pourraient-ils contribuer au changement climatique?

Lorsque vous exécutez des applications sur votre téléphone ou ordinateur portable, le logiciel utilise la mémoire physique et le processeur à l’intérieur de l’appareil. La même chose se produit chaque fois que vous accédez à des services sur Internet, sauf que ces ressources physiques sont situées à l’intérieur de serveurs, qui sont de grosses machines. Ces serveurs doivent être situés quelque part, et ces endroits sont appelés centres de données. Celles-ci varient en taille de petits 10 m² armoires jusqu’à 40 000 m² entrepôts.

Il existe des millions de serveurs dans les centres de données du monde entier, qui ont tous besoin d’électricité pour fonctionner. Les estimations varient, mais le chiffre le plus souvent cité suggère que cela représente environ 200 TWh / an, soit environ 1% de la demande mondiale d’électricité, et que cela pourrait atteindre entre 15 et 30% de la consommation d’électricité dans certains pays d’ici 2030.

L’énergie des centres de données est une composante majeure de l’empreinte environnementale des centres de données, bien qu’il en existe plusieurs autres comme la fabrication d’équipements et la consommation d’eau pour le refroidissement. L’utilisation d’énergies renouvelables pour la production d’électricité augmente en général, mais la majeure partie de l’électricité est toujours produite par des combustibles fossiles, qui contribuent tous au changement climatique.

Comment les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’utilisation des centres de données sont-elles prises en compte?

Les entreprises peuvent créer des inventaires des émissions de gaz à effet de serre pour tenir compte de leur contribution au changement climatique, que les grandes organisations sont tenues de rendre publics au Royaume-Uni.

Si une organisation possède son propre centre de données, elle peut comptabiliser ses émissions dans le cadre des trois domaines d’application du Greenhouse Gas Protocol. Les émissions de portée 1 proviennent des activités contrôlées par l’organisation, telles que les générateurs de secours ou les climatiseurs sur site. Le Scope 2 couvre les émissions indirectes de l’électricité achetée par l’organisation. Toutes les autres émissions indirectes, telles que l’achat de serveurs et d’autres équipements, relèveront du champ d’application 3.

Moins de personnes gèrent leurs propres centres de données, car il est logique que la plupart des organisations utilisent le cloud. Lorsqu’une organisation utilise le cloud pour son informatique, toutes ces émissions sont regroupées sous Scope 3. Lorsque les grandes organisations sont tenues de déclarer ces émissions publiquement, elles ne sont généralement tenues de déclarer que les émissions de Scope 1 et Scope 2. Les émissions de portée 3 n’ont pas à être rendues publiques.

Certains centres de données et services d’informatique en nuage prétendent être plus écologiques – quelles mesures prennent-ils?

Les grandes sociétés de cloud computing – Amazon, Google et Microsoft – sont parmi les plus gros acheteurs d’énergie renouvelable. Bien que cela ne garantisse pas que toute l’énergie entrant dans un centre de données soit renouvelable, en raison du mix énergétique du réseau local, ils peuvent au moins faire correspondre leur consommation d’électricité avec les achats d’énergies renouvelables ailleurs. Google le fait depuis 2017 et Microsoft et Amazon le feront d’ici 2025. Entre-temps, Google et Microsoft sont déjà neutres en carbone en achetant des compensations.

Ils innovent également dans les technologies matérielles, telles que les centres de données sous-marins de Microsoft (Project Natick), l’utilisation de l’IA par Google pour réduire les coûts de refroidissement de 40% et l’utilisation d’Amazon d’eau recyclée pour le refroidissement.

Pourquoi certaines affirmations d’opérations plus vertes pourraient-elles être discutables?

Il est probable que l’utilisation du cloud computing soit plus respectueuse de l’environnement que la gestion de vos propres centres de données. Les grandes entreprises de cloud computing ont d’énormes bilans à investir dans les projets mentionnés ci-dessus, sont les plus gros acheteurs d’énergies renouvelables et développent des formes informatiques plus efficaces à grande échelle.

Cependant, nous devons croire sur parole. La plupart des clients du cloud ne peuvent pas accéder aux données nécessaires pour calculer leurs émissions, ou les données ne sont tout simplement pas publiées. Lorsque des données sont déclarées, elles sont agrégées. Par exemple, la plupart des gens connaissent Amazon pour les achats en ligne, mais ils sont également le plus grand fournisseur de cloud au monde. Ils ne séparent pas publiquement leurs rapports sur l’empreinte environnementale des nuages ​​des émissions importantes générées par leur opération logistique mondiale. Ce n’est pas tant que les affirmations sont discutables, plus que nous n’en savons pas assez pour les évaluer.

Que peut-on faire pour garantir la transparence des émissions de gaz à effet de serre?

Fournissez aux clients des rapports sur les émissions informatiques dans le cloud. En janvier dernier, Microsoft a annoncé un outil qui fait exactement cela, mais il n’est disponible que pour les clients «entreprise». Cela doit être disponible pour chaque client, gratuitement, tout comme les rapports de facturation. Et chaque fournisseur de cloud doit offrir la même chose.

Les clients du cloud doivent l’exiger, non seulement pour l’énergie, mais aussi pour l’utilisation de l’eau – un problème qui n’est pas couvert aussi largement que l’énergie du centre de données. Des règles de comptabilité financière transparentes et cohérentes permettent d’analyser et de comparer les entreprises – il en est de même pour le reporting environnemental.