Aucune preuve que le contrôle des prédateurs ne sauvera le caribou des montagnes, selon une étude

La lutte contre les menaces potentielles des prédateurs n’a pas ralenti le déclin dramatique du caribou des montagnes en Colombie-Britannique et en Alberta, selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques de l’Université de l’Alberta et de deux autres universités de l’Ouest canadien.

Les biologistes ont réévalué les données de la recherche publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) en 2019. La recherche originale a été citée comme montrant que tuer des loups et clôturer des caribous enceintes sont des solutions pour sauver les animaux en danger.

Les scientifiques ont examiné de près les données fournies dans l’étude de 2019 et ont constaté que lorsque des tests statistiques de routine étaient inclus, le contrôle des prédateurs manquait de soutien statistique. Ils ont constaté que certains des déclins les plus marqués des populations de caribous se trouvaient dans le sud de la Colombie-Britannique, des régions où les loups ne sont pas des prédateurs importants du caribou.

«Peu importe la façon dont vous les calculez, les statistiques ne corroborent pas les abattages de loups ou les clôtures chez le caribou», a déclaré Viktoria Wagner, professeure adjointe au Département des sciences biologiques de l’Université de l’Alberta et coauteure.

Au lieu de cela, les auteurs ont constaté que les déclins statistiques du caribou étaient suivis de près avec des écotypes spécifiques de caribou des montagnes. Le caribou des montagnes enneigé trouvé dans le parc Wells Gray dans les Kootenays a connu les déclins les plus marqués malgré le faible nombre de caribous tués par les loups.

« Cela signifie que quelque chose se passe qui tue une espèce en voie de disparition et que la gestion des prédateurs n’en tient pas compte », a déclaré Toby Spribille, professeur adjoint au Département des sciences biologiques et co-auteur de l’étude. Il a souligné que, bien qu’il soit simple et facile de se concentrer sur les menaces des prédateurs, il ne rend pas compte des interactions qui entraînent l’extinction du caribou des montagnes. Par exemple, la perte d’habitat due à l’exploitation forestière, la variation du manteau neigeux et la motoneige sont des facteurs qui doivent être pris en compte, disent les auteurs.

« C’est une conversation inconfortable à avoir, mais elle ne doit pas être laissée de côté dans les modèles scientifiques », a noté Spribille. « Si les décideurs veulent être sérieux au sujet de la conservation des espèces, il est vraiment essentiel qu’ils obtiennent toutes les informations. »

«Les forêts offrent aux caribous un refuge contre les loups et la séparation des autres proies, y compris les wapitis, les orignaux et les cerfs», a déclaré Lee Harding, biologiste à la retraite du Service canadien de la faune et auteur principal de l’étude. «Sans eux, les caribous doivent constamment se déplacer pour trouver de la nourriture, les exposant de toutes parts. Les prédateurs ne sont qu’un des dangers.

Chris Darimont, professeur à l’Université de Victoria, Mathieu Bourbonnais, professeur adjoint à l’Université de la Colombie-Britannique Okanagan et Andrew Cook, Ph.D. étudiant au Département des sciences biologiques de l’UAlberta, a collaboré à cette recherche.

L’étude est publiée dans Biodiversité et conservation.