Un biologiste et un historien recherchent de l’art pour retracer l’évolution des fruits et légumes

Les généticiens des plantes qui cherchent à comprendre l’histoire des plantes que nous mangeons peuvent décoder les génomes d’anciennes cultures à partir d’échantillons rares et bien conservés. Cependant, cette approche laisse des lacunes importantes dans les délais où et quand de nombreux fruits, légumes et céréales modernes ont évolué, et brosse un tableau incomplet de ce à quoi ils ressemblaient. Un article de Science & Society publié le 14 juillet dans la revue Tendances en science végétale détaille une approche unique pour combler ces lacunes en utilisant l’art – et appelle les amateurs de musées et les amateurs d’art pour aider à trouver des peintures qui pourraient avoir des représentations utiles.

«C’est un peu un passe-temps incontrôlable pour moi», explique le co-auteur Ive De Smet, biologiste végétal au Centre VIB-UGent pour la biologie des systèmes végétaux en Belgique. « Nous pouvons avoir une partie du code génétique de certaines plantes anciennes, mais souvent des échantillons mal conservés, donc regarder l’art peut aider à mettre ces espèces sur une carte du temps et suivre leur évolution. »

Le projet découle de l’amitié de longue date entre De Smet et son collègue David Vergauwen, professeur d’histoire de l’art à Amarant en Belgique. « Je suis biologiste de formation, et il est historien de l’art de formation, donc nous venons de deux mondes totalement différents », explique De Smet. « Lors d’un voyage il y a quelques années, nous nous tenions devant un tableau et il y avait un fruit que nous n’avons pas immédiatement reconnu. Il m’a demandé ce que je pensais que c’était et j’ai dit que je ne savais pas vraiment , et que c’était peut-être un mauvais peintre. Mais il m’a dit que c’était en fait l’un des meilleurs peintres du XVIIe siècle. Donc, si c’est ainsi que le fruit a été représenté, c’est à quoi il devrait ressembler. « 

Après avoir étudié l’utilisation de l’art comme moyen d’en savoir plus sur l’évolution des plantes, De Smet a découvert qu’il pouvait y avoir quelque chose. Par exemple, lorsque les scientifiques ont étudié les anciennes représentations égyptiennes des pastèques, ils ont observé les rayures vertes claires et foncées que nous voyons aujourd’hui. Ceci, en combinaison avec l’ADN extrait d’une feuille de pastèque trouvée conservée dans une tombe égyptienne, indique que le fruit a été domestiqué il y a plus de 4000 ans et n’est pas une invention moderne.

Bien que les peintures puissent donner aux chercheurs des indices sur l’apparence des fruits et légumes et leur emplacement dans le passé, l’approche présente des défis. Une connaissance de l’histoire de l’art est nécessaire – la qualité et le style de l’artiste ont un impact sur le réalisme des plantes représentées. Même certains peintres de renom ne sont pas des sources fiables. « Par exemple, si vous vouliez déterminer à quoi ressemblait un certain fruit ou légume et que vous utilisiez Picasso comme référence, vous pourriez avoir une mauvaise impression de son apparence », explique Vergauwen.

Les chercheurs sont également limités par l’accessibilité de l’art lui-même. Les collections moins connues ou privées peuvent être ignorées, induisant les chercheurs en erreur sur les délais et les origines géographiques. De plus, lorsque les plantes sont représentées dans une peinture, elles ne sont souvent pas mentionnées dans son titre. Cela signifie que les chercheurs doivent étudier chaque peinture individuellement. « Les fraises des bois sont très souvent représentées aux pieds de la Vierge Marie. Cela ne sera jamais mentionné », explique De Smet. « Vous devez vraiment aller voir chacune de ces peintures et regarder les pieds pour voir s’il y a une petite représentation d’une fraise des bois. »

Ainsi, De Smet et Vergauwen espèrent élargir leur portée et exploiter le potentiel scientifique de l’art à travers le monde. « En fin de compte, les conclusions que nous tirons reposent sur la qualité de la base de données que nous avons », a déclaré De Smet. Pour aider à développer cette base de données d’art, ils demandent aux gens du monde entier de fournir des photos des peintures qu’ils rencontrent qui représentent des aliments à base de plantes. « Pour nous, c’est facile d’aller dans des collections européennes comme le Louvre à Paris, mais il y a aussi des musées en Asie, ou en Amérique centrale et du Sud qui pourraient nous apprendre beaucoup », ajoute-t-il.

Cette approche a déjà montré que de nombreuses variantes courantes de fruits et légumes sont bien antérieures au domaine de la génétique moderne. « Les choses que nous voyons actuellement dans nos supermarchés et nos magasins de fruits et légumes ne sont pas nécessairement des choses obtenues en peaufinant avec la biologie moléculaire », explique De Smet. « Très souvent, il s’agit d’une variation naturelle qui existait déjà il y a des siècles, voire des milliers d’années, et qui est maintenant redevenue à la mode. »