Des scientifiques discutent de l’évolution de la coloration blanche des fourmis velours

En traversant le sud-ouest américain aride, on aperçoit des kilomètres et des kilomètres de buissons de créosote broussailleux. Bien adapté au paysage chaud et assoiffé, l’arbuste à feuilles persistantes, également connu sous le nom de bois gras, chaparral et gobernadora, produit des touffes de capsules de fruits blancs moelleux. Parmi les plantes vivent des insectes blancs duveteux similaires, difficiles à distinguer des fruits, qui sont en fait une espèce de guêpes connue sous le nom de fourmis velours chardon.

« Leur nom scientifique est Dasymutilla gloriosa et ils sont l’un de mes préférés « , explique Joseph Wilson, biologiste de l’Université d’État de l’Utah.

En regardant côte à côte la fourmi de velours et la créosote, il est facile d’imaginer que la coloration blanche de la guêpe floue a évolué sous forme de camouflage.

Pas si vite, dit Wilson.

«Dans le règne animal, il y a relativement peu d’exemples de blanc adaptatif en dehors des environnements arctiques», dit-il. « La coloration blanche peut être aposématique, signifiant une coloration destinée à avertir ou à repousser les prédateurs, mais elle peut également jouer un rôle dans la thermorégulation. »

Wilson et ses collègues de l’USU Jeni Sidwell et James Pitts, ainsi que Matthew Forister de l’Université du Nevada et Kevin Williams du California Department of Food and Agriculture, discutent de nouvelles découvertes sur l’évolution du chardon dans le numéro du 15 juillet 2020 de Lettres de biologie.

En 2015, les biologistes de l’USU ont identifié les fourmis de velours d’Amérique du Nord comme l’un des plus grands complexes de mimétisme müllériens au monde. Le mimétisme, une forme de défense dans laquelle un animal copie un autre d’une espèce différente en apparence, en action ou en son, est un phénomène évolutif identifié par les scientifiques à la fin du 19^e siècle.

« Il est logique de supposer que les fourmis velours chardon ont évolué leur apparence pour se cacher des prédateurs parmi les fruits de la créosote tombés », explique Wilson, professeur agrégé au Département de biologie au campus Tooele de l’USU. « Mais les guêpes ont précédé l’arrivée du buisson de créosote dans le sud-ouest américain de millions d’années. Nous avons donc étudié d’autres explications pour leur coloration blanche. »

L’équipe a supposé que la coloration pâle des guêpes pourrait offrir des avantages thermoécologiques dans leur environnement brûlant. Les chercheurs ont étudié les données génétiques. Ils ont utilisé la spectrométrie de réflectance pour comparer la réflectance spectrale des guêpes et du fruit de la créosote. Avec une caméra thermique et d’autres sondes, les scientifiques ont mesuré les températures externes et internes des organismes.

Après avoir échantillonné des données détaillées et après diverses analyses, l’équipe a conclu que la coloration blanche des fourmis velours est une adaptation à l’environnement chaud du désert, plutôt qu’à la pression de la prédation.

« Nous avons appris à ne pas juger un livre par sa couverture », explique Wilson. « Nous avons chacun regardé en dehors de nos spécialisations étroites pour appliquer des disciplines variées aux questions que nous posions. Lorsque nous considérons la coloration, ne supposez jamais que les non-humains voient les couleurs comme les humains. Les fourmis velours chardon sont blanches pour nous et ressemblent à des fruits créosotes, mais nous ne savons pas exactement comment ils apparaissent aux prédateurs des guêpes.  »