Des coquilles d’huîtres anciennes fournissent des informations historiques

Une équipe interdisciplinaire de scientifiques qui étudie des milliers de coquilles d’huîtres le long de la côte de Géorgie, certaines aussi vieilles que 4 500 ans, a publié de nouvelles informations sur la façon dont les Amérindiens ont soutenu les récoltes d’huîtres pendant des milliers d’années, observations qui pourraient conduire à de meilleures pratiques de gestion des récifs d’huîtres aujourd’hui .

Leur étude, dirigée par l’archéologue Victor Thompson de l’Université de Géorgie, a été publiée le 10 juillet dans la revue Avancées scientifiques.

La nouvelle recherche soutient que la compréhension de la stabilité à long terme des écosystèmes côtiers nécessite de documenter les conditions passées et présentes de ces environnements, ainsi que d’envisager leur avenir. Les résultats mettent en évidence une stabilité remarquable des récifs d’huîtres avant le 20e siècle et ont des implications pour la restauration des récifs d’huîtres en servant de guide pour la sélection de sites de restauration d’huîtres appropriés à l’avenir.

Les crustacés, comme les huîtres, sont depuis longtemps un aliment de base pour les populations humaines du monde entier, y compris les communautés amérindiennes le long de la côte du sud-est des États-Unis. L’huître crassostrea virginica est une espèce étudiée fréquemment par les biologistes et les écologistes marins en raison du rôle central qu’elle joue dans les écosystèmes côtiers.

Les récifs d’huîtres sont une espèce clé qui fournit des habitats essentiels à d’autres organismes estuariens. Cependant, les populations d’huîtres ont considérablement diminué dans le monde au cours des 100 dernières années en raison de la surexploitation, du changement climatique et de la dégradation de l’habitat.

« Les récifs d’huîtres faisaient partie intégrante du paysage amérindien et notre étude montre que leur durabilité sur de longues périodes était probablement due aux systèmes culturels sophistiqués qui régissaient les pratiques de récolte », a déclaré Thompson, professeur d’anthropologie au Franklin College of Arts. et Sciences et directeur du Laboratoire d’Archéologie UGA.

Selon Thompson, les modèles antérieurs utilisés par les archéologues n’ont pas suffisamment pris en compte le rôle des peuples autochtones non seulement pour soutenir les écosystèmes, mais aussi pour améliorer la biodiversité.

« Nos recherches montrent que la récolte a été effectuée dans un but probable de durabilité par les communautés amérindiennes », a-t-il déclaré. «Le travail ici le long de la côte de Géorgie, avec des collègues travaillant dans le Pacifique et en Amazonie, indique que les peuples autochtones avaient une richesse de connaissances écologiques traditionnelles concernant ces paysages et les ont activement gérés pendant des milliers d’années.»

Les changements dans la taille et l’abondance des coquilles d’huîtres sont largement utilisés pour examiner les pressions de la population humaine et la santé des récifs d’huîtres. Les chercheurs ont mesuré près de 40 000 coquilles d’huîtres de 15 sites archéologiques de la fin de l’archaïque tardif (4500 à 3500 ans avant le présent) au Mississippien (1150 à 370 ans BP) le long de la côte sud-atlantique des États-Unis pour fournir un enregistrement à long terme des huîtres. les pratiques de récolte et de documenter l’abondance et la taille des huîtres au fil du temps.

Les nouvelles découvertes montrent une augmentation de la taille des huîtres au fil du temps et un modèle non aléatoire dans leurs distributions à travers les sites archéologiques le long et le long du littoral qui, selon les auteurs, sont liés aux différentes conditions environnementales trouvées dans différentes zones.

Lorsque les chercheurs ont comparé leurs travaux aux cartes des distributions des récifs d’huîtres du XIXe siècle, ils ont constaté que les deux étaient fortement corrélés. Toutes les données sur la taille des huîtres et la taille des récifs suggèrent qu’il y avait une stabilité considérable de la productivité des huîtres au fil du temps, même si certains récifs n’étaient pas aussi productifs que d’autres. Cette productivité globale a cependant changé au début des années 1900 lorsque la mise en conserve industrielle d’huîtres a dévasté les récifs, ne laissant aujourd’hui qu’un petit pourcentage des récifs viables.

« Ce travail, qui a été partiellement soutenu par le projet de recherche écologique à long terme des écosystèmes côtiers de Géorgie, démontre l’importance de comprendre le rôle que les humains jouent dans la formation du paysage, et c’est quelque chose qui n’est pas toujours apprécié dans les études écologiques », a déclaré Merryl. Alber, professeur et directeur de l’UGA Marine Institute sur l’île de Sapelo, un site de fouilles pour cette étude.