Un test sanguin pourrait révéler quand la polyarthrite rhumatoïde frappera

ATles cellules, surnommées «cellules PRIME», s’accumulent dans le sang pendant la semaine précédant les poussées de la maladie, rapporte l’équipe du chercheur de l’Institut médical Howard Hughes Robert Darnell, le 15 juillet 2020, dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre. Les résultats pourraient conduire à une meilleure prédiction du moment où une douleur intense et un gonflement, appelés «poussées» se produiraient, ainsi que fournir de nouvelles voies de traitement.

« Les cellules PRIME sont une chose que vous voudrez peut-être viser pour arrêter la fusée éclairante avant qu’elle ne se produise », dit Darnell. « C’est l’idéal de la science médicale: en savoir suffisamment sur une maladie pour pouvoir mettre le doigt sur ce qui va rendre quelqu’un malade. »

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie du système immunitaire qui provoque une inflammation des articulations, en particulier autour des mains et des pieds. Elle peut être débilitante et frappe fréquemment des gens dans la trentaine ou la quarantaine. Les symptômes se manifestent par vagues, avec des étendues de calme relatif entrecoupées de poussées douloureuses. Les thérapies actuelles, principalement les stéroïdes, peuvent traiter ces symptômes, mais il n’y a pas de remède.

Pour étudier ce type de maladie, où les symptômes varient considérablement d’une semaine à l’autre, il est essentiel de suivre les changements dans le corps sur une longue période. Mais il est difficile pour les patients de se rendre dans une clinique pour des tests fréquents. Alors Darnell, neuro-oncologue à l’Université Rockefeller, et ses collègues ont développé un système de collecte de sang à domicile. Les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde ont fait de simples piqûres avec les doigts et ont envoyé leur sang à son laboratoire. Chaque participant a également tenu un registre des symptômes pour identifier le moment où les poussées se sont produites.

Armés de ces enregistrements, les chercheurs ont testé les échantillons de sang, à la recherche de changements moléculaires précédant l’apparition des symptômes. En analysant l’ARN des cellules dans la circulation sanguine, l’équipe de Darnell a pu identifier les types de cellules présentes pendant les périodes sans symptômes et dans les semaines précédant une poussée.

Dans les échantillons prélevés deux semaines avant une poussée, les chercheurs ont constaté une augmentation des cellules immunitaires appelées cellules B. Ce n’est pas surprenant, dit Darnell – les chercheurs savaient déjà que ces cellules attaquaient les articulations des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde.

Mais dans les échantillons prélevés une semaine avant une poussée, son équipe a remarqué quelque chose d’étrange. Ils ont constaté une augmentation de l’ARN qui ne correspondait pas à la signature génétique d’un type connu de sang ou de cellules immunitaires. «Cela nous a fait penser qu’il se passait quelque chose de louche», explique le co-auteur de l’étude Dana Orange, rhumatologue à Rockefeller. La signature de l’ARN ressemblait plutôt à celle des cellules osseuses, cartilagineuses ou musculaires – des cellules que l’on ne trouve généralement pas dans le sang.

L’équipe de Darnell a appelé le nouveau type de cellule une cellule PRIME, pour cellule « pré-inflammatoire mésenchymateuse ». (Les cellules mésenchymateuses sont un type de cellule souche qui peut se transformer en os ou en cartilage.) Chez les patients, les cellules PRIME se sont accumulées dans la circulation sanguine une semaine avant la poussée, mais ont disparu pendant la poussée. Cette observation, combinée avec des travaux antérieurs d’un autre laboratoire chez la souris, suggère un rôle possible pour les cellules PRIME dans les poussées de polyarthrite rhumatoïde, dit Darnell.

L’une des prochaines étapes de l’équipe consiste à tester chez plus de patients si la présence de ces cellules peut prédire une poussée, dit Darnell. Les chercheurs recrutent toujours des patients pour cette étude; actuellement, le système de collecte de sang de l’équipe n’est disponible que pour la recherche. Darnell souhaite également étudier les caractéristiques moléculaires des cellules PRIME. Si les cellules contribuent effectivement à provoquer des poussées, dit-il, « comprendre les aspects uniques des cellules PRIME pourrait nous permettre de les cibler avec un médicament et de nous en débarrasser ».