Les scientifiques craignent pour la tortue de mer la plus menacée au monde alors que le service des parcs réduit ses effectifs

Chaque été, des milliers de personnes se rendent à Padre Island National Seashore à l’aube pour encourager les nouveau-nés de tortues de mer qui sont relâchés dans les vagues.

C’est une énorme attraction touristique pour ce parc national sur la côte du Texas et une histoire de réussite en matière de conservation – le résultat d’un effort de plusieurs décennies pour sauver la tortue de mer la plus menacée d’extinction.

Mais après plus de 40 ans de soutien et de célébration du programme, les responsables du National Park Service semblent s’être aigris à le payer.

Dans un récent rapport, les responsables de l’agence ont proposé des changements radicaux aux efforts de conservation du parc qui, selon les scientifiques, rendraient considérablement plus difficile, voire impossible, l’établissement d’une population prospère de tortues marines ridley de Kemp sur l’île.

Le rapport suggère que la sauvegarde des tortues marines occupe une trop grande partie du budget du parc et se fait au détriment d’autres priorités, comme la restauration de l’habitat et le nettoyage des ordures. Il a appelé à réduire le nombre de patrouilles de plage pour trouver des nids de tortues, à limiter les recherches des biologistes aux limites du parc et à s’éloigner de la pratique de la collecte et de l’incubation des œufs de tortues afin de les protéger des prédateurs, des marées montantes et des visiteurs conduisant sur le plage.

Les sorties de nouveau-nés extrêmement populaires du parc sont « discrétionnaires », selon le rapport, et « devraient être réduites » pour économiser de l’argent.

« Je suis vraiment choqué », a déclaré Christopher Marshall, directeur du Gulf Center for Sea Turtle Research de la Texas A&M University à Galveston. Si les recommandations de l’agence sont mises en place, « il y aura moins d’études scientifiques et on connaîtra moins les tortues marines en général », a-t-il déclaré. « Je pense que les progrès que nous avons réalisés au cours de la dernière décennie seront compromis. »

Des avocats du groupe à but non lucratif Public Employees for Environmental Responsibility ont déposé mercredi une plainte auprès du National Park Service au nom de l’un des employés du parc, Donna Shaver, chef du Sea Turtle Science and Recovery Program. Ils ont appelé à l’annulation du rapport, arguant que l’acceptation de ses recommandations violerait la loi sur les espèces en danger.

Le directeur de Pacific PEER, Jeff Ruch, a déclaré que depuis la publication du rapport en juin, le surintendant national du secteur marin de Padre Island, Eric Brunnemann, avait ordonné une réduction de 30% du budget du programme. Deux subventions fédérales totalisant 300 000 $ pour la recherche sur les tortues vertes menacées ont déjà été annulées, a-t-il déclaré. Dans le rapport de l’agence, les responsables ont recommandé que le personnel du parc se concentre presque entièrement sur les tortues Kemp, mettant ainsi fin à leur collecte et à leurs soins pour les œufs de tortues vertes et caouannes.

Brunnemann n’a pas répondu aux questions du Times et un porte-parole du parc a refusé une demande d’interviewer Shaver.

En 1978, lorsque le programme de nidification de Kemp’s ridley à Padre Island a commencé, l’espèce était en péril au point que les biologistes ont commencé à les envoyer dans des zoos et des aquariums, convaincus que les tortues étaient au bord de l’extinction. Bien que les tortues aient niché principalement au Mexique, elles avaient été si fortement braconnées que les scientifiques ont décidé de créer une deuxième colonie aux États-Unis pour améliorer les chances de survie des catastrophes naturelles et des interférences humaines.

Tout au long des années 80, les scientifiques ont travaillé pour persuader les tortues de penser à Padre Island comme leur nouvelle maison. Ils ont transporté des milliers d’oeufs des nids du Mexique à l’île barrière étroite, libérant des nouveau-nés dans le golfe du Mexique et croisant les doigts pour que les tortues reviennent.

L’expérience entière reposait sur l’idée alors controversée que les tortues marines femelles retourneraient sur la plage où elles étaient nées pour frayer. En 1996, les premiers l’ont fait.

Le ridley de Kemp est toujours en danger critique d’extinction, mais son nombre a augmenté, atteignant un sommet en 2017 lorsque des patrouilleurs de plage ont trouvé 353 nids au Texas.

Et avec cette croissance est venue l’attention nationale. Le National Park Service a augmenté le financement du programme de conservation des tortues au milieu des années 2000 et Shaver a gagné des millions de dollars en subventions pour soutenir son travail. Plus tôt cette année, elle a été nommée finaliste des médailles Samuel J. Heyman pour le service aux États-Unis, mieux connues sous le nom de «Sammies» ou «Oscars of Government Service», l’une des plus hautes distinctions honorifiques d’un fonctionnaire fédéral.

Lorsque l’agence a publié son rapport en juin, les scientifiques des tortues marines du Texas ont déclaré qu’ils étaient stupéfaits par ses appels à des coupes budgétaires et à des restrictions sur la recherche.

« C’est certainement une ponction d’argent, à mon avis », a déclaré Jeff George, directeur exécutif de Sea Turtle Inc, un centre de sauvetage privé sur l’île South Padre. George, qui a été interviewé par les auteurs du rapport, a déclaré qu’ils avaient rejeté les chiffres de Kemp ridley au Texas comme une infime fraction de la population totale de l’espèce et minimisé l’importance des efforts de conservation du parc.

« Ils ne comprennent pas les réalités du Texas et à quel point il est vaste et éloigné. Ils ne savent pas à quel point les choses étaient précaires au Mexique l’année dernière et peuvent l’être d’année en année », a-t-il déclaré. « Tout ce qu’ils voient, c’est beaucoup d’argent dépensé pour 1% de la population. »

Certains scientifiques ont particulièrement critiqué la recommandation du rapport selon laquelle les œufs de tortues devraient de plus en plus être laissés dans leurs nids ou placés dans des corrals de protection, plutôt que d’être excavés et amenés dans une salle d’incubation.

Les nids de Ridley de Kemp sont facilement envahis par des coyotes affamés et des fourmis de feu ou détruits par les marées qui peuvent s’étendre jusqu’aux dunes. Si les patrouilleurs de plage ne ramassent pas les œufs peu après leur dépôt dans un nid, ils sont souvent trop tard.

La loi du Texas pose également un défi unique. Les plages sont classées comme des voies publiques et la conduite de plage toute l’année est autorisée à Padre Island.

Pourtant, pour les responsables de l’agence, les pratiques de conservation du programme semblent excessives. « La question de savoir si ce niveau de gestion intensive de la faune est encore nécessaire est une question scientifique légitime maintenant que le nombre de Kemp a augmenté par rapport au plus bas identifié dans les années 1970 qui a provoqué une intervention », indique le rapport.

Marshall et d’autres scientifiques insistent sur le fait. Bien que le nombre d’espèces ait augmenté, de nombreux biologistes considèrent le site de nidification de Padre Island comme un travail en cours qui est loin d’être établi.

« Parce que ces tortues sont en danger critique d’extinction, chaque œuf est important », a déclaré Marshall. « Pourquoi prendriez-vous le risque de perdre la moitié de vos nids sur la côte supérieure du Texas? Le maintien de la colonie alternative est très important. Peu importe le pourcentage, c’est notre police d’assurance. »

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