Les pesticides accélèrent la propagation d’agents pathogènes mortels d’origine hydrique

Une utilisation généralisée des pesticides et autres produits agrochimiques peut accélérer la transmission de la schistosomiase, une maladie débilitante, tout en bouleversant les équilibres écologiques dans les environnements aquatiques qui empêchent les infections, trouve une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley.

La schistosomiase, également connue sous le nom de fièvre des escargots, est causée par des vers parasites qui se développent et se multiplient à l’intérieur des escargots d’eau douce et se transmet par contact avec de l’eau contaminée. L’infection, qui peut déclencher des lésions hépatiques et rénales à vie, affecte des centaines de millions de personnes chaque année et vient au deuxième rang après le paludisme parmi les maladies parasitaires, en termes d’impact mondial sur la santé humaine.

L’étude, publiée dans la revue Lancet Planetary Health, ont constaté que les produits agrochimiques peuvent augmenter la transmission du ver schistosomien de multiples façons: en affectant directement la survie du parasite d’origine hydrique lui-même, en décimant les prédateurs aquatiques qui se nourrissent des escargots qui transportent le parasite et en modifiant la composition des algues dans l’eau , qui constitue une importante source de nourriture pour les escargots.

« Nous savons que la construction de barrages et l’expansion de l’irrigation augmentent la transmission de la schistosomiase dans les pays à faible revenu en perturbant les écosystèmes d’eau douce », a déclaré Christopher Hoover d’UC Berkeley, doctorant en sciences de la santé environnementale et auteur principal de l’étude. « Nous avons été choqués par la force des preuves que nous avons trouvées reliant également la pollution agrochimique à l’amplification de la transmission de la schistosomiase. »

Les résultats surviennent alors que les liens entre l’environnement et les maladies infectieuses ont été mis à nu par la pandémie de COVID-19, causée par un pathogène émergent qui serait lié à la faune.

« Les polluants environnementaux peuvent augmenter notre exposition et notre sensibilité aux maladies infectieuses », a déclaré Justin Remais, président de la Division des sciences de la santé environnementale à la UC Berkeley School of Public Health et auteur principal de l’étude. « Des dioxines diminuant la résistance au virus de la grippe, aux polluants atmosphériques augmentant la mortalité par COVID-19, à l’arsenic affectant les voies respiratoires inférieures et aux infections entériques – la recherche a montré que la réduction de la pollution est un moyen important de protéger les populations contre les maladies infectieuses. »

Après avoir examiné près de 1 000 études réunies dans une revue systématique de la littérature, l’équipe de recherche a identifié 144 expériences qui ont fourni des données reliant les concentrations agrochimiques aux composants du cycle de vie des schistosomes. Ils ont ensuite incorporé ces données dans un modèle mathématique qui capture la dynamique de transmission du parasite. Le modèle simule les concentrations de produits agrochimiques courants après leur application dans les champs agricoles et estime les impacts qui en résultent sur les infections dans la population humaine voisine.

Les chercheurs ont découvert que même de faibles concentrations de pesticides courants – dont l’atrazine, le glyphosate et le chlorpyrifos – peuvent augmenter les taux de transmission et entraver les efforts de lutte contre la schistosomiase. L’amplification agrochimique de la transmission du parasite n’était pas sans conséquence. Dans les communautés étudiées du bassin du fleuve Sénégal en Afrique de l’Ouest, la surcharge de morbidité attribuable à la pollution agrochimique était comparable à celle causée par l’exposition au plomb, les régimes alimentaires riches en sodium et la faible activité physique.

« Nous devons développer des politiques qui protègent la santé publique en limitant l’amplification de la transmission de la schistosomiase par la pollution agrochimique », a déclaré Hoover. « Plus de 90% des cas de schistosomiase surviennent dans des zones d’Afrique subsaharienne, où l’utilisation agrochimique est en expansion. Si nous pouvons trouver des moyens de maintenir les avantages agricoles de ces produits chimiques, tout en limitant leur utilisation excessive dans les zones d’endémie de schistosomiase, nous pourrions empêcher des dommages supplémentaires à la santé publique au sein des communautés qui subissent déjà une charge de morbidité élevée et inacceptable.  »