Comment COVID-19 affecte-t-il les enfants? La science a des réponses et des lacunes

Quel rôle les enfants jouent dans la pandémie de coronavirus est la question brûlante de l’été alors que les enfants savourent leur temps libre pendant que les écoles s’efforcent de reprendre les cours.

L’administration Trump affirme que la science « est très claire », mais de nombreux médecins spécialisés en pédiatrie et en maladies infectieuses affirment que la plupart des preuves ne sont pas concluantes.

« Il y a encore beaucoup de questions sans réponse. C’est le plus grand défi », a déclaré le Dr Sonja Rasmussen, professeur de pédiatrie à l’Université de Floride et ancien scientifique aux Centers of Disease Control and Prevention des États-Unis.

Plusieurs études suggèrent, mais ne prouvent pas, que les enfants sont moins susceptibles d’être infectés que les adultes et plus susceptibles de n’avoir que des symptômes bénins.

Un premier rapport de Wuhan, en Chine, où l’épidémie a commencé l’hiver dernier, a révélé que moins de 2% des cas concernaient des enfants. Des rapports ultérieurs suggèrent qu’entre 5% et 8% des cas aux États-Unis concernent des enfants.

Jusqu’au 9 juillet, environ 200 000 enfants avaient été testés positifs aux États-Unis, selon un décompte basé sur des rapports d’État de l’American Academy of Pediatrics. Le nombre d’enfants qui ont été infectés est certainement beaucoup plus élevé que cela, selon les experts, car ceux qui présentent des symptômes légers ou nuls sont moins susceptibles de se faire tester.

Le CDC dit que 228 enfants et adolescents de 17 ans sont morts de la maladie aux États-Unis jeudi. Plus de 138 000 Américains sont morts au total, et il y a eu plus de 3,6 millions de cas confirmés.

Une des premières études examinant les infections chez les enfants provient d’un hôpital de Wuhan. Sur 171 enfants traités là-bas, la plupart souffraient d’une maladie relativement bénigne. Un enfant est décédé et seulement trois ont eu besoin de soins intensifs et d’un traitement par ventilateur. Peut-être plus inquiétant était que 12 d’entre eux présentaient des signes de pneumonie aux rayons X, mais aucun autre symptôme.

Une étude du CDC impliquant 2 500 enfants publiée le même mois, en avril, fait écho à ces résultats. Environ 1 enfant infecté sur 5 a été hospitalisé contre 1 adulte sur 3; trois enfants sont morts. L’étude manque de données complètes sur tous les cas, mais elle suggère également que de nombreux enfants infectés ne présentent aucun symptôme.

« Nous essayons de comprendre qui sont ces enfants », a déclaré Rasmussen. « Nous devons comprendre l’impact sur les enfants et sur le reste de la communauté, leurs parents et leurs grands-parents. S’ils se transmettent beaucoup, puis le rapportent à leurs familles. »

Le fait de ne pas savoir si les enfants sont infectés rend difficile la réouverture des écoles en toute sécurité, selon de nombreux experts. Selon Jeffrey Shaman, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Columbia, peu de données indiquent si les enfants infectés, y compris ceux qui ne présentent aucun symptôme, peuvent facilement transmettre la maladie à d’autres personnes.

Une étude parrainée par les National Institutes of Health visant à répondre à cette question et à d’autres est en cours.

UNE JAMA Pediatrics L’étude de mai, citée jeudi par la secrétaire de presse de la Maison-Blanche, Kayleigh McEnany, ne concernait que 48 enfants traités dans des unités de soins intensifs américaines et canadiennes. Comme McEnany l’a indiqué, la plupart n’étaient pas gravement malades. Pourtant, elle n’a pas mentionné que 18, soit près de 40%, avaient besoin d’un traitement respiratoire et deux sont décédés.

McEnany avait raison de dire que les enfants semblent moins susceptibles de devenir gravement malades à cause du COVID-19 que de la grippe. Mais le CDC dit que COVID-19 peut être plus contagieux et a été lié à plus d’événements « de propagation » que la grippe, ce qui signifie qu’il peut se propager rapidement et infecter beaucoup de gens.

En outre, des caillots sanguins et des dommages aux organes ont été découverts chez des enfants atteints de COVID-19, y compris ceux qui développent une maladie inflammatoire connexe. Le décompte le plus récent montre que 342 enfants et adolescents américains ont développé cette condition, appelée syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants.

La condition est rare mais peut survenir chez les enfants atteints d’infections COVID-19 actuelles ou récentes. Les symptômes comprennent de la fièvre et des problèmes dans au moins deux organes, souvent le cœur. Les problèmes digestifs sont fréquents et certains cas ont été confondus avec la maladie de Kawasaki et le syndrome de choc toxique.

La plus grande inconnue est peut-être de savoir si des dommages permanents aux poumons et à d’autres organes peuvent en résulter. Le virus est trop nouveau pour être sûr.

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