Les colibris équatoriens chantent des chansons ultrasoniques de séduction

Perché sur un arbuste à fleurs sur un flanc de montagne andin venteux, le minuscule colibri Hillstar équatorien émet des chants de séduction que seul un autre oiseau de son genre peut entendre.

Alors que le mâle chante, il gonfle sa gorge, faisant scintiller des plumes de gorge irisées de pourpre princier. La femelle peut participer à une danse de parade nuptiale – ou le chasser.

Pour la première fois, les scientifiques ont montré que ces colibris peuvent chanter et entendre dans des emplacements au-delà de la gamme connue d’autres oiseaux, selon une recherche publiée vendredi dans la revue Avancées scientifiques.

La ballade du mâle est chantée à environ 13,4 kilohertz. C’est considéré comme « ultrasonique » pour les oiseaux, qui n’entendent généralement pas au-dessus de 9 ou 10 kilohertz.

« Quelque chose de très intéressant se passe dans les oreilles de ces colibris pour leur permettre d’entendre de tels sons », a déclaré Christopher Clark, biologiste à l’Université de Californie à Riverside, qui n’était pas impliqué dans l’étude.

« C’est juste un pas incroyablement élevé pour un oiseau. »

Chez les oiseaux, seuls certains hiboux ont déjà été montrés pour entendre des sons ultrasoniques – qu’ils utilisent pour localiser les proies, mais pas pour communiquer. Les biologistes ont étudié d’autres espèces de colibris d’Amérique du Sud qui émettent des sons aigus, mais il a été difficile de confirmer si ces oiseaux entendent également les sons.

Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont grimpé dans les Andes équatoriennes pour atteindre les hautes prairies appelées paramos et localiser les aires de reproduction des Hillstars. Là, ils ont enregistré le chant des mâles, puis ont joué leurs ballades romantiques pour tester les réactions des autres oiseaux.

D’autres Hillstars tendirent le cou et se tournèrent vers le haut-parleur pendant qu’il jouait les gazouillis aigus; on a également survolé le haut-parleur pour l’inspecter. En laboratoire, les scientifiques ont vérifié que la partie du cerveau généralement engagée dans la communication auditive avait été activée.

« Nous avons confirmé que cette chanson avait une fonction sociale », a déclaré Fernanda Duque, co-auteur d’une étude à la Georgia State University, où elle étudie le cerveau des colibris.

Les mammifères entendent généralement une plus large gamme d’emplacements que les oiseaux. Les humains peuvent entendre des hauteurs allant jusqu’à environ 20 kilohertz, mais perdent leur sensibilité aux sons aigus avec l’âge.

Pendant le travail de terrain, les jeunes scientifiques pouvaient généralement entendre les chansons des colibris Hillstar, mais les participants plus âgés ne le pouvaient pas, a déclaré Duque.

Les chercheurs pensent que les oiseaux ont peut-être évolué pour chanter à des hauteurs afin que leurs chansons d’amour ne rivalisent pas avec les bruits de fond de leur environnement, tels que les vents de montagne, les ruisseaux et les chants d’autres oiseaux, a déclaré Marco Monteros, une étude co- auteur et biologiste à l’Universidad Técnica del Norte à Ibarra, Equateur.

« Pour certains colibris, c’est comme un canal de communication privé – d’autres espèces d’oiseaux n’utilisent pas ces sons à haute fréquence », a déclaré Timothy Wright, écologiste comportemental à la New Mexico State University, qui n’a pas participé à l’étude.

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