Les baleines à fanons ont changé leur distribution dans l’ouest de l’Atlantique Nord

Les chercheurs utilisent des enregistrements acoustiques passifs des appels de baleines pour suivre leurs mouvements. Ils ont découvert que quatre des six espèces de baleines à fanons trouvées dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord – baleines à bosse, sei, nageoires et bleues – ont changé leur répartition au cours de la dernière décennie. Les enregistrements ont été réalisés sur 10 ans par des appareils amarrés au fond de la mer à près de 300 endroits de la mer des Caraïbes à l’ouest du Groenland.

« Les quatre espèces de baleines étaient présentes dans les eaux du sud-est des États-Unis au Groenland, avec des baleines à bosse également présentes dans la mer des Caraïbes », a déclaré Genevieve Davis, acousticienne principale au Northeast Fisheries Science Center de Woods Hole, Massachusetts et auteur principal de l’étude. . « Ces quatre espèces ont été détectées dans toutes les régions en hiver, ce qui suggère que les baleines à fanons sont largement réparties au cours de ces mois. Les rorquals à bosse, sei, nageoires et bleues ont également montré des changements significatifs dans l’endroit où ils ont été détectés entre les deux périodes considérées dans cette étude: avant et après 2010. « 

Un grand groupe de chercheurs fédéraux, étatiques et universitaires des États-Unis et du Canada a mené l’étude, publiée dans Biologie du changement global. Il est le premier à montrer l’occurrence de ces quatre espèces dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord sur de longues périodes et à grande échelle spatiale. L’étude montre également comment la répartition des baleines a évolué au fil du temps, et en particulier depuis 2010.

Les données recueillies de 2004 à 2014 sur 281 enregistreurs acoustiques passifs montés au fond ont totalisé 35 033 jours d’enregistrement. Ces enregistreurs acoustiques passifs ont été déployés entre la petite île de Saba dans la mer des Caraïbes jusqu’au détroit de Davis au large de l’ouest du Groenland. Les enregistreurs étaient situés sur le plateau continental ou le long du bord du plateau, avec six unités d’enregistrement dans les eaux hors plateau.

Tous les enregistrements acoustiques passifs disponibles de plus de 100 projets de recherche à travers l’ouest de l’océan Atlantique Nord ont été combinés pour créer l’ensemble de données d’une décennie. La série chronologique a été répartie entre 2004 à 2010 et 2011 à 2014. Cette répartition était basée sur le moment des changements de climat dans le golfe du Maine et des changements de répartition de nombreuses espèces dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord.

Il s’agit également de la même période utilisée dans une analyse similaire des baleines noires de l’Atlantique Nord qui a été publiée en 2017 et utilisée pour la comparaison avec cette étude.

Les résultats montrent que les rorquals communs, les rorquals bleus et les rorquals boréaux ont été détectés plus fréquemment sous les latitudes septentrionales après 2010, mais moins dans la région du plateau néo-écossais. Cela correspond aux changements documentés dans la disponibilité des proies dans cette région.

« Le golfe du Maine, une importante source d’alimentation pour de nombreuses espèces de baleines à fanons, se réchauffe plus rapidement que la plupart des endroits dans le monde, entraînant des changements dans la distribution non seulement des mammifères marins et des poissons, mais aussi pour leurs proies », a déclaré Davis, qui était également auteur principal de l’étude 2017 sur la baleine noire de l’Atlantique Nord. « Ces changements dans la distribution de cinq des six espèces de baleines à fanons reflètent des changements connus dans la distribution d’autres espèces attribués au climat et aux impacts du réchauffement de l’océan. »

Les chercheurs n’ont pas encore étudié si ou comment la répartition des petits rorquals a changé. Les visons sont la sixième espèce de baleine à fanons que l’on trouve dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord.

Les chercheurs avertissent que, bien que les enregistreurs aient fourni une couverture étendue, il y avait des lacunes. De plus, ces données peuvent confirmer où et quand une espèce est présente, mais pas combien d’individus sont présents. Il y a des différences dans le comportement vocal, les changements saisonniers et les vocalisations que les hommes pensent. Les données fournissent un aperçu complet de la distribution minimale dans l’espace et dans le temps de chaque espèce et ajoutent des informations à la compréhension actuelle de ces espèces.

Passer plus de temps dans les latitudes nordiques

Bien que les baleines à bosse soient présentes dans toutes les régions, les chercheurs ont été un peu surpris de la durée de leur présence dans toutes les zones. Les rorquals communs, bleus et sei ont augmenté le temps qu’ils ont passé dans les latitudes nordiques après 2010, peut-être à la suite de proies. Toutes les baleines sauf les sei avaient une présence acoustique réduite sur le plateau néo-écossais après 2010.

Des rorquals boréaux, l’une des baleines à fanons les moins étudiées, ont été détectées avec les autres espèces de baleines de la Floride à l’est du Groenland. Le rorqual boréal se trouve toute l’année dans le sud de la Nouvelle-Angleterre et dans le New York Bight. Ce sont également des régions importantes pour d’autres espèces de baleines à fanons, notamment les baleines noires de l’Atlantique Nord qui ciblent les mêmes proies que les baleines sei.

« Cette étude est la première analyse complète de la répartition des rorquals boréaux dans tout l’ouest de l’océan Atlantique Nord, y compris leurs mouvements et leur habitat important », a déclaré Davis. « La limite sud de leur aire de répartition reste inconnue, et leurs mouvements migratoires dans l’ouest de l’Atlantique Nord ne sont pas encore bien compris, mais nous avons comblé un certain nombre de lacunes en matière d’information. »

Des rorquals communs ont été détectés presque toute l’année de la Virginie à l’est du Groenland. On les trouve couramment toute l’année dans le golfe du Maine et dans les eaux canadiennes au large de la Nouvelle-Écosse. Les enregistrements acoustiques ont révélé leur présence toute l’année dans la baie du Massachusetts et le New York Bight. Les eaux de la Nouvelle-Angleterre fournissent des aires d’alimentation, mais les aires d’accouplement et de mise bas sont inconnues. Leur répartition toute l’année suggère que, comme les autres baleines à fanons, tous les rorquals communs ne migrent pas.

Les rorquals bleus entendus plus au sud que prévu

Les rorquals bleus sont vus et entendus toute l’année dans et autour du golfe du Saint-Laurent, où leur population est bien étudiée. Considérés comme une baleine plus septentrionale, ils ont parfois été aperçus dans le golfe du Maine. Des détections acoustiques ont révélé que des baleines bleues sont présentes aussi loin au sud que la Caroline du Nord.

Les rorquals bleus ont tendance à utiliser des eaux plus profondes, ce qui rend leurs déplacements saisonniers difficiles à étudier. Cependant, des études de balises satellites indiquent qu’ils se déplacent du golfe du Saint-Laurent vers la Caroline du Nord, y compris sur et en dehors du plateau continental. Ils se déplacent également dans des eaux plus profondes autour des monts sous-marins de la Nouvelle-Angleterre, une chaîne de volcans éteints sous-marins qui s’étend de Georges Bank au sud-est sur environ 700 miles. Les chercheurs ont découvert que la cassure du plateau et les canyons étaient d’importants habitats pour le rorqual bleu.

« Une décennie d’observations acoustiques a montré des changements importants dans l’aire de répartition des baleines à fanons et identifié de nouveaux habitats qui nécessiteront une protection supplémentaire contre les menaces d’origine humaine comme les engins de pêche fixes, le transport maritime et la pollution sonore », a déclaré Davis.

Fourni par le NOAA Northeast Fisheries Science Center