Un projet d’autoroute dévoile une époque où les chameaux parcouraient San Diego

Les paléontologues vous diront que le travail sur le terrain ressemble beaucoup à la pêche. Rien ne se passe pendant de longues périodes. Mais vous ne pouvez rien attraper si vous n’avez pas votre ligne dans l’eau.

À San Diego, ils ont eu leur ligne à l’eau. Encore.

Lors d’un projet de construction d’autoroute à Otay Mesa, des paléontologues ont trouvé des fossiles qui pourraient ouvrir une fenêtre sur ce à quoi ressemblait cette partie du monde il y a environ 15 millions d’années.

C’était un endroit où les premiers chameaux erraient et les mammifères à sabots préhistoriques, et probablement un ou deux carnivores. Et là où les volcans ont éclaté.

«Les découvertes suggèrent que nous avons un tout nouveau chapitre de notre histoire à explorer», a déclaré Thomas Demere, conservateur de la paléontologie au musée d’histoire naturelle de San Diego et directeur de son équipe PaleoServices, qui a localisé les fossiles tout en surveillant le projet d’autoroute. .

La découverte en juin s’ajoute à une liste de découvertes importantes lors de projets de construction dans le comté de San Diego – mastodontes, loups terribles, vaches de mer, paresseux géants, dinosaures blindés – qui brossent un tableau plus complet de la région et de son évolution au fil du temps.

Demere a déclaré que les données géologiques datant d’il y a 65 millions d’années sont assez complètes pour cette région, mais qu’il y a un écart entre 15 millions et 28 millions d’années. Les nouveaux fossiles, dit-il, aideront à le remplir. Il soupçonne qu’ils se trouvent dans la partie la plus jeune de cette plage.

Il espère que de nouvelles espèces émergeront alors que les chercheurs passeront les mois à venir à regarder de plus près ce qui a été retiré du chantier de construction.

Les articles pourraient finir par être exposés au musée, où les responsables envisagent une mise à jour de « Fossil Mysteries », une exposition à travers le temps qui montre aux visiteurs à quoi ressemblait la région quand il faisait 60 pouces de pluie chaque année. Quand un requin de 34 pieds a nagé dans une baie. Quand des chats à dents de sabre erraient près du pic Cuyamaca.

« Nous ne les aurions jamais vus s’ils n’avaient pas construit cette route, et maintenant nous avons la possibilité de les préserver à perpétuité », a déclaré Demere. « Les gens qui vivent aujourd’hui, ou dans des centaines d’années, peuvent venir regarder ce matériel et en apprendre ce qu’ils peuvent. Ou simplement s’étonner que ces animaux aient vécu ici. »

Le chantier de construction fait partie d’un projet reliant la route nationale 11 à un nouveau port d’entrée d’Otay Mesa Est à la frontière américano-mexicaine. Il s’agit d’une coentreprise entre Caltrans et l’Association des gouvernements de San Diego.

En vertu de la loi sur l’environnement, les projets dans les zones où des fossiles pourraient se trouver doivent avoir des paléontologues sur place. Le comté de San Diego, en raison de ses couches de roche sédimentaire, est une zone riche pour les vestiges.

Le travail de surveillance est de longues périodes d’ennui ponctuées de moments d’excitation – des moments qui surviennent lorsqu’ils remarquent une tache de couleur inhabituelle dans la saleté grattée par un bulldozer. Ou quand ils voient un changement dans la texture du sol.

« Ces gens pêchent depuis des années », a déclaré Demere. « Ils savent ce qu’ils recherchent. » Un drapeau est levé, la zone est délimitée et les scientifiques creusent plus profondément.

Une certaine tension entoure tout le processus. Une découverte de fossiles signifie que les travaux routiers doivent s’arrêter dans cette zone, au moins pendant un certain temps, et le temps, c’est de l’argent dans le monde de la construction. Mais Demere a déclaré que certains travailleurs ne voyaient pas cela comme un problème. Ils indiqueront les fossiles lorsqu’ils les verront ou se réjouiront de l’occasion d’en apprendre davantage sur ce qui a été trouvé.

Cette fois, ce qui a été repéré se trouvait dans une zone en forme de bol, peut-être un ancien étang. Ils ont découvert des fossiles de plantes, y compris des roseaux, qui suggèrent que l’eau était à proximité.

Comment les animaux se sont-ils retrouvés dans un étang? Peut-être qu’ils sont tombés et se sont noyés. Peut-être sont-ils morts quelque part le long d’un ruisseau qui alimentait l’étang et ont été lavés.

Une fois retrouvés, les fossiles ont été enveloppés dans des vestes en plâtre de 3 pieds de diamètre, afin de pouvoir être ramenés au musée. Lorsque les chercheurs pourront retourner dans le laboratoire, ils enlèveront les sédiments environnants pour avoir une meilleure idée de ce qui s’y trouve.

« Nous avons trouvé une concentration de fossiles de vertébrés, d’os de membres et de mâchoires provenant d’une variété de mammifères », a déclaré Demere. « Nous avons trouvé les dents supérieures d’un cheval primitif, les premiers fossiles de chevaux trouvés ici qui datent de plus de 3 millions d’années. »

Ils ont également mis au jour les restes d’un chameau – pas une nouvelle découverte pour cette région, mais toujours intéressante. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que les chameaux sont originaires d’Amérique du Nord avant de déménager en Europe et en Asie. Ils ont disparu ici il y a environ 11 000 ans.

Et ils ont trouvé des «bombes volcaniques», des roches semi-fondues jetées dans le ciel lors d’éruptions et façonnées par le flux d’air en vol.

Rien de tout cela ne suscite autant de controverse qu’une fouille antérieure d’os de mastodonte que Demere et son collègue Richard Cerutti ont travaillé à partir d’un site découvert lors de l’expansion de la route nationale 54 près de National City au début des années 1990.

Un quart de siècle de recherche a conduit une équipe de scientifiques à conclure que les marques et les fractures sur les os étaient cohérentes avec l’activité humaine – une hypothèse à couper le souffle car elle a placé l’homme primitif sur ce continent quelque 100 000 ans plus tôt qu’on ne le croyait auparavant.

D’autres chercheurs ont contesté la conclusion, mais cela fait partie de ce qui rend la paléontologie fascinante, a déclaré Demere. C’est pourquoi il est toujours enthousiasmé par les nouvelles découvertes, même après 41 ans au musée.

«Lorsque vous passez au crible les couches et les couches de notre histoire physique et biologique, vous en venez à comprendre à quel point la planète est et est dynamique depuis 3 {milliards d’années», a-t-il déclaré. « Vous avez ce sentiment très réel que nous faisons partie de cette plus grande histoire de l’histoire de la vie ici. »

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