Le changement climatique est en passe d’éliminer les ours polaires d’ici 2100

Le changement climatique fait mourir de faim les ours polaires, selon une recherche publiée lundi qui prédit que les carnivores de l’apex pourraient tout sauf disparaître au cours de la vie d’une personne.

Dans certaines régions, ils sont déjà pris dans une spirale descendante vicieuse, avec la diminution de la glace de mer réduisant le temps dont disposent les ours pour chasser les phoques, ont rapporté des scientifiques dans Changement climatique de la nature.

Leur poids corporel en baisse réduit leurs chances de survivre aux hivers arctiques sans nourriture, ont ajouté les scientifiques.

« Les ours sont confrontés à une période de jeûne de plus en plus longue avant que la glace ne recèle et ils peuvent retourner se nourrir », a déclaré à l’AFP Steven Amstrup, qui a conçu l’étude et qui est scientifique en chef de Polar Bears International.

Selon les tendances actuelles, l’étude conclut que les ours polaires de 12 des 13 sous-populations analysées auront été décimés d’ici 80 ans par le rythme galopant des changements dans l’Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que la planète dans son ensemble.

Il n’y a pas suffisamment de données pour que six autres personnes puissent se prononcer sur leur sort.

«D’ici 2100, le recrutement» – les nouvelles naissances – «sera gravement compromis ou impossible partout sauf peut-être dans la sous-population de l’île Queen Elizabeth», dans l’archipel arctique du Canada, a déclaré Amstrup.

Ce scénario prévoit une augmentation de la température moyenne de la surface de la Terre de 3,3 degrés Celsius au-dessus de la référence préindustrielle.

Jusqu’à présent, un degré de réchauffement a déclenché un crescendo de vagues de chaleur, de sécheresses et de super-orages rendus plus destructeurs par la montée des mers.

Mais même si l’humanité était capable de limiter le réchauffement climatique à 2,4 ° C – environ un demi-degré au-dessus des objectifs de l’Accord de Paris, mais tout de même très ambitieux – cela ne ferait probablement que retarder l’effondrement des ours polaires.

Chronologie de la disparition

« C’est encore bien au-dessus de tout ce que les ours polaires ont dû affronter pendant un million d’années d’histoire de l’évolution », a déclaré Amstrup.

La menace n’est pas la hausse des températures en soi, mais l’incapacité des prédateurs du haut de la chaîne alimentaire à s’adapter à un environnement en évolution rapide.

« Si d’une manière ou d’une autre, par magie, la glace de mer pouvait être maintenue alors même que les températures augmentaient, les ours polaires pourraient aller bien », a déclaré Amstrup par courrier électronique.

« Le problème est que leur habitat fond littéralement. »

La moitié de la mégafaune terrestre de la Terre est classée comme menacée d’extinction, mais seuls les ours polaires sont menacés principalement par le changement climatique.

Mais ce statut n’est peut-être pas unique pour longtemps et devrait être considéré comme un signe avant-coureur de l’impact du climat sur d’autres animaux dans les décennies à venir, ont averti les auteurs.

Il reste environ 25 000 Urus maritimus dans la nature aujourd’hui.

Le défi de leur survie est compris depuis longtemps, mais la nouvelle étude – s’appuyant sur les travaux pionniers d’Amstrup il y a dix ans – est la première à établir un calendrier sur leur disparition probable.

La nouvelle approche recouvre deux ensembles de données.

La première est la période de jeûne en expansion, qui varie selon les régions et peut durer six mois ou plus.

L’autre est une paire de projections du changement climatique qui suivent le déclin de la glace de mer jusqu’à la fin du siècle, basées sur des scénarios du groupe consultatif sur la science du climat du GIEC de l’ONU.

En chute libre

« En estimant la taille et la taille des ours polaires et en modélisant leur consommation d’énergie, nous avons pu calculer le nombre de jours seuil pendant lesquels les ours polaires peuvent jeûner avant que les taux de survie des oursons et des adultes commencent à décliner », a déclaré l’auteur principal Peter Molnar , professeur à l’Université de Toronto.

Un ours mâle, par exemple, dans la population de l’ouest de la baie d’Hudson dont le poids corporel est inférieur de 20% à son poids corporel normal au début du jeûne, n’aura que suffisamment d’énergie stockée pour survivre environ 125 jours plutôt que 200 jours.

Les oursons nouveau-nés sont encore plus exposés, selon l’étude, surtout lorsque les mères n’ont pas suffisamment engraissé pour fournir du lait nourrissant.

Les femelles sans progéniture, cependant, ont la plus grande capacité à supporter de longues périodes sans nourriture.

Le statut «vulnérable» de l’ours polaire sur la Liste rouge de l’UICN des espèces en voie de disparition – moins grave que «en danger» ou «en danger critique» – ne reflète pas fidèlement leur sort, affirment les auteurs.

Les catégories établies par l’Union internationale pour la conservation de la nature reposent principalement sur des menaces telles que le braconnage et l’empiètement de l’habitat qui peuvent être combattues par une action locale sur le terrain.

« Mais nous ne pouvons pas construire une clôture pour protéger la glace de mer contre la hausse des températures », a déclaré Amstrup.

« Pensez-y de cette façon: si je devais vous pousser hors du toit d’un immeuble de 100 étages, votre niveau de risque serait-il » vulnérable « jusqu’à ce que vous passiez par le 10e étage? », At-il déclaré à l’AFP.

« Ou seriez-vous ‘en danger’ tout le long du chemin? »

Des prévisions désastreuses pour les ours polaires ont conduit à réfléchir à des solutions alternatives, telles que des programmes d’élevage en captivité ou des ascenseurs aériens vers l’Antarctique, mais il n’y a pas de «plan B».

«La seule façon de les sauver est de protéger leur habitat en stoppant le réchauffement climatique», a déclaré Amstrup.

© 2020 AFP