Une propagation asymptomatique pourrait prolonger et aggraver la pandémie de COVID-19

Une nouvelle étude statistique peut aider à dissiper les doutes persistants quant à savoir s’il faut craindre que des personnes sans symptômes du COVID-19 propagent la maladie. La propagation asymptomatique du coronavirus est probablement à la fois commune et significative, ont déclaré les auteurs d’une nouvelle étude.

« Pour la plupart des scénarios possibles qui peuvent exister, la transmission asymptomatique est importante dans la propagation du COVID-19. Vous devez faire des hypothèses très extrêmes sur la propagation de la transmission asymptomatique pour être sans importance », a déclaré Joshua Weitz, professeur au Georgia Institute of Technology. et le co-chercheur principal de l’étude.

Dans quelle mesure la propagation asymptomatique contribue-t-elle à la courbe de la pandémie COVID-19? La nouvelle étude a abordé la question avec une modélisation mathématique et a conclu que cela dépend de la façon dont la propagation asymptomatique affecte ce que l’on appelle l’intervalle de génération pour les nouvelles infections.

En termes simples, l’intervalle de génération correspond au temps qu’il faut à une personne infectée aujourd’hui pour infecter la personne suivante.

Savoir où se situent ces intervalles permet aux chercheurs de calculer une valeur plus précise pour R0 (R nul), un nombre qui indique la force de contagion inhérente à la pandémie en l’absence de mesures telles que la distance ou des masques pour la réduire. R0 est utilisé pour projeter la durée de la pandémie, la hauteur de la courbe d’infection et le nombre de personnes au total qui pourraient tomber malades et mourir.

Mais contrairement aux données très visibles telles que les nouveaux cas par jour, les hospitalisations ou le nombre de décès, la propagation asymptomatique se déplace dans l’ombre car ces cas restent très souvent non enregistrés. Pour les documenter, il faudrait des tests de virus et d’anticorps à grande échelle et une recherche méticuleuse des contacts.

Hypothèse vs calcul

Il est donc difficile de mesurer avec précision l’impact en temps réel de la propagation asymptomatique. À la lumière de cela, les chercheurs ont calculé comment un large éventail de scénarios de propagation asymptomatique affecterait la nature de l’intervalle de génération et le cours de la pandémie.

Ils ont constaté que les contributions du spread asymptomatique peuvent réduire ou augmenter considérablement le calcul R0. Cela signifierait que si les hypothèses actuelles sur la propagation asymptomatique sont significativement inexactes, la valeur de R0 et les projections résultantes de la durée et de la gravité de la pandémie le seraient également.

« Pour obtenir R0, nous faisons une hypothèse sur la répartition des intervalles de génération. Ne pas tenir compte des intervalles de génération asymptomatiques conduit à des biais dans la taille de R0 pour COVID-19 », a déclaré Weitz, professeur à la Georgia Tech’s School of Biological Sciences. et directeur fondateur du Quantitative Biosciences Graduate Program.

L’équipe, dirigée par Weitz et Jonathan Dushoff de l’Université McMaster, a publié ses résultats dans le numéro de juin 2020 de la revue Epidemics. Sang Woo Park de l’Université de Princeton et Daniel Cornforth de Georgia Tech ont co-écrit l’étude. La recherche a été financée par la Simons Foundation, le Army Research Office, les National Institutes of Health et la National Science Foundation.

Vitesse vs force

Bien que l’étude ne portait pas sur des atténuations telles que la distanciation et les masques, les auteurs, comme les responsables de la santé publique, ont déclaré que les deux repoussaient la force de transmission innée du virus. Si une société peut pousser la force au-dessous de 1 – une personne infectée infectant une seule autre personne en moyenne – la pandémie commence à s’estomper, un succès que quelques pays ont déjà obtenu.

« Si une grande partie de la transmission suit la voie asymptomatique, les masques vont vraiment jouer en notre faveur. Nous devrions donner la priorité au port du masque comme intervention de santé publique quels que soient les symptômes », a déclaré Weitz.

Il existe des différences importantes entre la vitesse de contagion – la vitesse à laquelle la courbe monte – et la force – la contagion soutenue au fil du temps et la hauteur de la courbe culminera. La vitesse est très visible, la force beaucoup moins.

À l’exception des mesures visant à la ralentir, la vitesse innée d’une pandémie se traduit par la rapidité avec laquelle le nombre de nouveaux cas par jour double, par exemple tous les quatre jours. Mais la force de la contagion est en partie cachée dans la fréquence encore obscurcie de la contagion asymptomatique.

En plus de cette furtivité, la vitesse de propagation à la hausse de la courbe est exactement la même pour de nombreuses forces, c’est-à-dire les valeurs R0.

« C’est la chose délicate. La différence vient à long terme, et elle est grande », a déclaré Dushoff. « En ce moment, nous jugeons la propagation à sa vitesse, mais ce qui peut faire la grande différence dans le pic et la durée de la pandémie, c’est la force de la propagation. »

Court vs long

Un intervalle de génération court peut entraîner une pandémie plus courte avec un pic plus faible, et un long intervalle élargirait les deux. Deux scénarios opposés illustrent comment cela fonctionne. Pour les besoins de l’exercice, supposons que nous connaissons la valeur réelle des intervalles de génération du COVID-19 pendant une pandémie où le nombre de cas double environ tous les quatre jours et les personnes symptomatiques peuvent propager le virus pendant six jours en moyenne.

Disons, hypothétiquement, que les personnes transmettant le virus de manière asymptomatique, en moyenne, soit:

• Peut propager le coronavirus pendant seulement trois jours – un court intervalle de génération, la moitié de la durée des cas symptomatiques.
• Ou, alternativement, propager le virus pendant 12 jours – un long intervalle de génération, deux fois la durée des cas symptomatiques.

Pour maintenir la vitesse de propagation, dans le premier scénario, le virus doit passer à plus de personnes plus rapidement, et l’immunité collective – lorsque suffisamment de personnes sont immunisées pour arrêter la propagation – est atteinte plus tôt. Le R0 est inférieur; la courbe culmine et commence son déclin plus tôt, ce qui réduit le nombre total de maladies et de décès.

« Si l’intervalle de génération est long, cela signifie qu’il faut moins de personnes infectées pour maintenir la même vitesse de contagion et que la propagation est plus forte, plus soutenue », a déclaré Weitz. « Si les personnes asymptomatiques restent infectées plus longtemps que nous ne le pensions et infectent plus de personnes au cours de leur infection que prévu, alors nous sous-estimons actuellement R0. »

Si tel est le cas, juste au moment où nous pensons avoir atteint le sommet, l’ascension du COVID-19 se poursuivrait, prolongeant la pandémie et augmentant le nombre de cas graves et mortels.