Les anticorps neutralisants isolés de patients COVID-19 peuvent supprimer le virus

Des chercheurs du centre médical Irving de l’Université Columbia ont isolé des anticorps de plusieurs patients atteints de COVID-19 qui, à ce jour, sont parmi les plus puissants pour neutraliser le virus SARS-CoV-2.

Ces anticorps pourraient être produits en grande quantité par les sociétés pharmaceutiques pour traiter les patients, en particulier au début de l’infection, et pour prévenir l’infection, en particulier chez les personnes âgées.

«Nous disposons désormais d’une collection d’anticorps plus puissants et plus diversifiés que les autres anticorps trouvés jusqu’à présent, et ils sont prêts à être développés en traitements», déclare David Ho, MD, directeur scientifique du Aaron Diamond AIDS Research Center et professeur de médecine au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia Vagelos, qui a dirigé les travaux.

Les chercheurs ont confirmé que leurs anticorps purifiés et fortement neutralisants offrent une protection significative contre l’infection par le SRAS-CoV-2 chez les hamsters, et ils prévoient d’autres études chez d’autres animaux et humains.

Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue La nature.

Pourquoi rechercher des anticorps neutralisants

L’une des principales réponses du corps humain à une infection est de produire des anticorps – des protéines qui se lient au pathogène envahisseur pour le neutraliser et le marquer pour sa destruction par les cellules du système immunitaire.

Bien qu’un certain nombre de médicaments et de vaccins en développement pour le COVID-19 soient en cours d’essais cliniques, ils pourraient ne pas être prêts avant plusieurs mois. Dans l’intervalle, les anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2 produits par les patients COVID-19 pourraient être utilisés pour traiter d’autres patients ou même prévenir l’infection chez les personnes exposées au virus. Le développement et l’approbation d’anticorps à utiliser comme traitement prennent généralement moins de temps que les médicaments conventionnels.

Cette approche est similaire à l’utilisation du sérum de convalescence des patients COVID-19, mais potentiellement plus efficace. Le sérum de convalescence contient une variété d’anticorps, mais comme chaque patient a une réponse immunitaire différente, le plasma riche en anticorps utilisé pour traiter un patient peut être très différent du plasma administré à un autre, avec des concentrations et des forces variables d’anticorps neutralisants.

Les patients plus malades produisent des anticorps plus puissants

Lorsque le SRAS-CoV-2 est arrivé et a conduit à une pandémie au début de l’année, Ho a rapidement déplacé l’orientation de son laboratoire sur le VIH / SIDA pour travailler sur le nouveau virus. «La plupart des membres de mon équipe travaillent à peu près 24h / 24 et 7j / 7 depuis début mars», déclare Ho.

Les chercheurs ont eu un accès facile aux échantillons de sang de patients atteints d’une maladie modérée et grave qui ont été traités au Columbia University Irving Medical Center à New York, l’épicentre de la pandémie plus tôt cette année. «Il y avait beaucoup de matériel clinique, et cela nous a permis de sélectionner les meilleurs cas à partir desquels isoler ces anticorps», explique Ho.

L’équipe de Ho a constaté que bien que de nombreux patients infectés par le SRAS-CoV-2 produisent des quantités significatives d’anticorps, la qualité de ces anticorps varie. Chez les patients qu’ils ont étudiés, ceux atteints d’une maladie grave nécessitant une ventilation mécanique ont produit les anticorps neutralisants les plus puissants.

«Nous pensons que les patients les plus malades ont vu plus de virus et pendant une période plus longue, ce qui a permis à leur système immunitaire de développer une réponse plus robuste», dit Ho. « Ceci est similaire à ce que nous avons appris de l’expérience du VIH. »

Cocktails d’anticorps

La majorité des anticorps anti-SRAS-CoV-2 se lient à la glycoprotéine de pointe – une caractéristique qui donne au virus sa couronne – à la surface du virus. Certains des anticorps les plus puissants étaient dirigés vers le domaine de liaison au récepteur (où le virus se fixe aux cellules humaines), mais d’autres étaient dirigés vers la région N-terminale de la protéine de pointe.

L’équipe de Columbia a trouvé une variété d’anticorps plus diversifiée que les efforts précédents, y compris de nouveaux anticorps uniques qui n’avaient pas été signalés auparavant.

«Ces résultats montrent quels sites sur le pic viral sont les plus vulnérables», dit Ho. « L’utilisation d’un cocktail de différents anticorps dirigés vers différents sites en pointe aidera à empêcher le virus de devenir résistant au traitement. »

Implications pour les vaccins

«Nous avons découvert que ces puissants anticorps ne sont pas trop difficiles à générer pour le système immunitaire. Cela est de bon augure pour le développement de vaccins», déclare Ho. « Les vaccins qui provoquent des anticorps neutralisants puissants devraient fournir une protection robuste contre le virus. »

Les anticorps peuvent également être utiles même après qu’un vaccin est disponible. Par exemple, un vaccin peut ne pas bien fonctionner chez les personnes âgées, auquel cas les anticorps pourraient jouer un rôle clé dans la protection.

Implications pour l’immunité

Cette recherche démontre que les personnes atteintes d’une maladie grave sont plus susceptibles d’avoir une réponse anticorps durable, mais des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour répondre à la question cruciale de la durée de l’immunité au COVID-19.

Et après

Les chercheurs conçoivent actuellement des expériences pour tester la stratégie chez d’autres animaux, et éventuellement chez l’homme.

Si les résultats chez l’animal se vérifient chez l’homme, les anticorps purs et hautement neutralisants pourraient être administrés aux patients atteints de COVID-19 pour les aider à éliminer le virus.

Mises en garde

Bien que extrêmement instructifs pour les chercheurs qui développent des vaccins et des thérapies antivirales, les résultats sont des résultats précliniques à un stade précoce et les anticorps ne sont pas encore prêts à être utilisés chez l’homme.