Alors que nous nous comportons, pourrions-nous perdre la guerre contre le coronavirus?

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Lorsque le gouvernement chinois a annoncé le 31 décembre 2019 qu’un nouveau coronavirus provoquait une pneumonie à Wuhan, nous ne pouvions même pas imaginer celui qui était sur nous. Le SRAS-CoV-2 change nos vies de telle manière qu’aucun de nous actuellement vivant ne l’avait même imaginé.

Nous en avons marre du Covid-19 et voulons revenir à la normale dès que possible. Mais il est dangereux de confondre nos souhaits avec la réalité.

Sans aucun doute, nous pourrions avoir suffisamment d’intelligence et un peu de chance pour garder la pandémie sous contrôle jusqu’à ce qu’en 2021, un vaccin efficace soit disponible en grande quantité.

Mais les choses pourraient aussi se compliquer, devenir bien pires qu’on ne l’imaginait. Il y a certainement une petite mais réelle chance que nous perdions la guerre contre un organisme aussi simple.

Il est surprenant que le SARS-CoV-2 nous ait mis sur les cordes. Les coronavirus sont des organismes si simples qu’ils ne peuvent se reproduire qu’en tant que parasites obligatoires à l’intérieur des cellules qu’ils infectent, trompant leur machinerie moléculaire. En dehors de leurs cellules cibles, les virus sont dormants, incapables de réaliser aucune activité.

Un SRAS-CoV-2 est environ 15 000 milliards de fois plus petit qu’un être humain. Notre génome est 100 633 fois plus grand que celui du coronavirus. Nous avons environ 30 000 gènes et le virus seulement 10.

Cependant, le coronavirus pourrait nous causer l’une des plus grosses pannes que nous ayons subies de notre histoire:

Bien avant qu’il y ait des êtres humains sur la planète, il y avait déjà des virus, et longtemps après que nous ayons disparu (peut-être à cause d’un virus), ils continueront d’exister.

Après tout, les êtres humains de notre espèce ne sont restés que 250 000 ans sur Terre, tandis que les virus ont été plus de trois milliards d’années. Certains astronomes affirment que les virus, projetés dans l’espace par des collisions avec des comètes (comme celle qui a anéanti les dinosaures), peuvent conserver leur intégrité pendant des millions d’années au large de la Terre, infectant éventuellement d’autres formes de vie sur des planètes éloignées.

Il y a des experts en évolution qui soutiennent que d’autres espèces d’humains similaires à nous, comme les «  Denisovans  » ou les «  Néandertaliens  », qui avaient un cerveau légèrement plus gros que le nôtre, enterré, regardé et se souvenaient de leurs morts, soignaient leurs handicapés et ils ont développé la culture musterienne, ils se sont éteints, dans une large mesure, à la suite de pandémies virales.

Pour comprendre pourquoi le SRAS-CoV-2 pourrait nous vaincre, nous devons nous rappeler l’idée de l’un des scientifiques les plus brillants de l’histoire: John von Newman.

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Les machines de Von Neumann

Imaginez qu’ils vous offrent une voiture haut de gamme. Je suis sûr que tu es content.

Le problème est que les voitures vieillissent. Et ils le font très vite. Une voiture de luxe après 20 ans de service n’est rien de plus qu’un vieux clunker.

John von Neumann a trouvé la solution. Les meilleures machines possibles sont les « machines von Neumann ». Si votre voiture était une machine von Neumann, alors qu’elle est garée dans le garage, je construirais une autre voiture comme celle-ci. En fin de compte, quand c’était une vieille chose, il aurait fini de construire un autre véhicule, égal à lui-même, qui serait totalement nouveau et qui à son tour serait également capable de construire une autre voiture égale à lui-même pour quand il vieillirait. Et ainsi ad aeternum.

Avec ce système, nous aurions la garantie d’avoir de nouvelles voitures pour toujours. Mais nous aurions le problème que cette série de voitures, avec le passage du temps, deviendrait obsolète. En 50 ans, la technologie automobile a beaucoup évolué.

La solution à ne pas laisser de côté est d’avoir des machines von Neumann capables d’évoluer. Dans ce cas, votre voiture ne construirait pas un autre égal à lui-même. Il construirait une version plus moderne qui incorporerait les améliorations technologiques qui apparaissaient.

Y a-t-il des machines comme ça?

Notre technologie est encore loin de pouvoir construire des machines von Neumann capables d’évolution. Mais ces machines existent, même si nous ne les avons pas construites: le SARS-CoV-2 est un excellent exemple de machine von Neumann capable d’évolution.

Le coronavirus se réplique en construisant un autre virus comme lui. Mais, en plus, il évolue petit à petit par l’apparition de mutations. Ça change. Et ça le fait très vite.

Ainsi, il s’adapte aux enjeux environnementaux. Et vous pouvez profiter de nouvelles opportunités.

En faveur du coronavirus joue le fait que la vitesse d’évolution biologique dépend du temps de génération. Un SRAS-CoV-2 se réplique en quelques heures. Il s’agit de plusieurs générations par jour et peut changer très rapidement car des mutations se produisent lorsque le matériel génétique est répliqué pour passer à la génération suivante.

Au contraire, le temps de génération des êtres humains est beaucoup plus lent. Il nous faut maintenant environ 25 ans pour laisser des descendants dans une nouvelle génération. Ainsi, il faut beaucoup de temps pour que les mutations et les recombinaisons se produisent dans la lignée germinale de notre matériel génétique.

Il est évident que le SARS-CoV-2 nous bat de loin en vitesse d’évolution.

Si l’on se rend compte que les virus sont des machines von Neumann extrêmement efficaces capables d’évoluer très rapidement pour s’adapter au changement, on se rendra compte qu’ils sont vraiment de redoutables ennemis.

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Un virus avec une grande adaptabilité

Depuis la colonisation des humains, plus de 1 000 variantes ont déjà été détectées dans le génome du SRAS-CoV-2. Cela nous donne une idée précise du grand potentiel de changement évolutif de ce coronavirus.

Beaucoup de ces variantes ne changent pas trop leurs caractéristiques d’infectivité et de mortalité. Mais d’autres le font. En conséquence, il existe des souches qui s’avèrent être beaucoup plus mortelles que d’autres.

Par exemple, l’une des souches qui ont infecté l’Italie (la souche européenne B-1) s’est avérée beaucoup plus infectieuse que 59 autres génomes du SRAS-CoV-2 étudiés dans ce pays.

Certes, à ce jour, il existe déjà des milliers de variantes génétiques différentes du SRAS-CoV-2 infectant les humains. Des centaines d’entre eux ont été séquencés. Et cela ne pouvait être que la pointe de l’iceberg.

De nombreux experts sont convaincus que la gravité de la maladie dépend en grande partie du type de souche SRAS-VOC-2. Ainsi, il y aurait des souches qui seraient beaucoup plus infectieuses et mortelles que d’autres.

Un autre fait reflète l’extraordinaire adaptabilité de ce coronavirus: c’est un virus zoonotique qui, à la fin de l’année dernière, a pu «faire le grand saut» d’un animal (probablement une chauve-souris) à un être humain.

Pour un virus, le passage entre espèces présente une grande difficulté. Cependant, le SRAS-CoV-2 est capable de passer d’une espèce à l’autre apparemment avec une grande facilité. Non seulement il est passé des chauves-souris aux humains, mais aussi des humains aux chats et à d’autres chats tels que les tigres et les lions. Il a réussi à infecter les chiens et même les visons.

Un virus particulièrement «bien conçu» pour nuire aux humains

Au fur et à mesure que nous apprenons à mieux le connaître, le SRAS-CoV-2 révèle une série de caractéristiques spécifiques qui semblent avoir été conçues «exprès» pour être un ennemi extraordinaire des êtres humains:

Par exemple, le coronavirus a un grand pouvoir infectieux et il est très facile de l’obtenir. Nous pouvons être bien infectés par les gouttelettes qui le transportent et que nous produisons en toussant, en éternuant, en parlant ou en respirant. Ces gouttes restent en suspension dans l’air parfois pendant de nombreuses heures et même des jours dans des environnements humides et mal ventilés. Les humains aiment être proches les uns des autres et se parler. Nous aimons fréquenter les environnements intérieurs bondés tels que les bars, les restaurants, les discothèques … Et ainsi nous finissons par être de la «chair à canon» pour le SARS-CoV-2.

De plus, le coronavirus a un taux de mortalité qui semble avoir été calculé pour maximiser les dégâts: il est environ 10 fois supérieur à celui du virus de la grippe, ce qui en fait un organisme très dangereux.

Mais ce n’est pas une mortalité suffisamment élevée pour sonner l’alarme que d’autres virus comme Ebola, qui tue la plupart des personnes infectées, se déclenchent. Pour cette raison, avant le SRAS-CoV-2, nous ne prendrons jamais les précautions que nous prendrions contre des virus comme Ebola.

Bien sûr, le SARS-CoV-2 n’a pas proposé cette stratégie par un raisonnement intelligent, loin de là. C’était un pur hasard évolutif. Mais cela ne rend pas le SRAS-CoV-2 moins dangereux.

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Pourquoi pourrions-nous perdre face au SRAS-CoV-2?

Bien que nous préférions ne pas y penser, beaucoup de choses pourraient mal tourner dans la lutte contre le SRAS-CoV-2:

L’un d’eux serait que nous n’obtenions pas de vaccin efficace. C’est une possibilité à envisager. Un exemple peut illustrer ceci: nous nous occupons du SIDA depuis 1981. Des ressources considérables ont été consacrées à l’obtention d’un vaccin. Au milieu des années 80, on pensait que cela serait réalisé en peu de temps. 40 ans se sont écoulés. Plus de 75 millions de personnes ont contracté la maladie. Environ 40 millions d’entre eux sont morts. Mais, aujourd’hui, il n’y a toujours pas de vaccin et on ne sait pas quand nous pourrons l’obtenir.

Un autre exemple pourrait être le vaccin contre la grippe. Le virus de la grippe évolue très rapidement. Et bien que nous changions de vaccins chaque année en les adaptant à la souche virale qui prolifère à ce moment-là, le vaccin contre la grippe n’offre souvent une protection efficace qu’à un peu plus de la moitié des personnes vaccinées. Les vaccins que nous développons contre le SRAS-CoV-2 peuvent ne pas immuniser une grande partie de la population.

Parmi les divers problèmes qui pourraient survenir avec le vaccin Covid-19, est que son effet protecteur pourrait durer peu de temps. Une possibilité serait que notre système immunitaire «oublie» bientôt le SRAS-CoV-2, perdant les anticorps et l’immunité cellulaire. Un autre serait que l’évolution rapide du SRAS-CoV-2 peut signifier que nous devons continuer à développer de nouveaux vaccins chaque année, car les anciens deviennent inefficaces contre les nouvelles souches de coronavirus.

Le SRAS-CoV-2 est même susceptible de réussir à sauter vers divers animaux sauvages et même domestiques, générant un réservoir impossible à contrôler: périodiquement, le virus reviendrait de ces animaux dans les populations humaines. Et si elle génère une pandémie chez les animaux d’abattage (par exemple, chez les porcs), nous serions confrontés à un problème de santé, d’alimentation et d’économie particulièrement grave.

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Dans quelle mesure notre vie va-t-elle changer?

De nombreuses indications suggèrent que le SRAS-CoV-2 est là pour rester. Il est très probable que nous ne pourrons pas y mettre fin, comme cela nous arrive avec le virus du sida ou de la grippe. Mais prévenir la propagation du SRAS-CoV-2 est beaucoup plus difficile que de prévenir le sida, et la mortalité due à Covid-19 est beaucoup plus élevée que celle de la grippe. Et son influence sur nos modes de vie et sur l’économie est bien plus grande.

Le SARS-CoV-2 nous bat en vitesse d’évolution. Contre cela, nous ne pouvons que nous opposer à notre intelligence. Mais au vu de la gestion désastreuse de la plupart des politiciens du monde, ou du risque inutile que nous courons dans de grandes bouteilles, bars, clubs, etc. Il ne semble pas que nous nous distinguions par notre intelligence.

À l’heure actuelle, la plupart des infections touchent les jeunes. J’espère qu’ils ont assez d’intelligence pour espérer le meilleur tout en se préparant au pire.

S’ils ne sont pas capables de le faire, le monde qui les attend sera bien pire que ce que leurs parents ont vu.