Que se passe-t-il à Vegas, peut-être venir de l’Arctique?

Une grotte au fond de la nature sauvage du centre du Nevada est un référentiel de preuves soutenant le besoin urgent pour le sud-ouest des États-Unis d’adopter des objectifs visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre, selon une nouvelle étude de l’UNLV.

Le climatologue du programme UNLV Matthew Lachniet et ses collègues ont compilé une histoire climatique détaillée de 13000 ans à partir de spécimens de stalagmites de la grotte du Léviathan, située dans le sud du Grand Bassin, qui fournit des indices pour l’atténuation du changement climatique aujourd’hui.

Ces anciens enregistrements climatiques montrent que le Nevada était encore plus chaud et plus sec dans le passé qu’aujourd’hui, et qu’une période de 4000 ans en particulier peut représenter un véritable scénario du «pire des cas» pour le sud-ouest et le bassin du Colorado. et les millions de personnes qui dépendent de son approvisionnement en eau.

À cette époque, le climat chaud et sec à long terme de la région était lié à des mers arctiques chaudes et à un manque de glace de mer, ainsi qu’au réchauffement de l’océan Pacifique tropical occidental, selon les archives de la grotte.

Cela est parallèle aujourd’hui et dans un proche avenir, car le rejet d’émissions de carbone humain dans l’atmosphère réchauffera l’Arctique et peut-être le Pacifique tropical occidental, et devrait entraîner des conditions arides à long terme pour le Nevada et le bassin plus large du fleuve Colorado.

Si les conditions arides deviennent permanentes, alors l’approvisionnement en eau dans le bassin du fleuve Colorado devrait diminuer, ce qui, selon les chercheurs, mettrait en péril les ressources en eau essentielles pour des millions de personnes qui vivent dans le sud-ouest des États-Unis.

«Les dernières décennies ont vu des« sécheresses chaudes »de plus en plus graves dans le bassin du Colorado, lorsque les températures élevées coïncident avec moins de précipitations, et qui ont surpris les climatologues et les gestionnaires de la politique de l’eau», a déclaré Lachniet. « Mais ces intervalles secs ne durent généralement pas plus de quelques décennies. En revanche, nos nouvelles données montrent que le climat du Nevada peut connaître un long intervalle d’aridité pendant des milliers d’années, pas seulement quelques décennies. »

La récente sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis qui a commencé en 2001, qui a entraîné des niveaux historiquement bas des réservoirs du lac Mead, est un indicateur de la gravité du problème. Les bassins du fleuve Colorado et du Rio Grande sont des systèmes de soutien humain essentiels, car leurs sources dans les montagnes Rocheuses fournissent de l’eau alimentée par la neige pour une myriade d’utilisations économiques et soutiennent 56 millions d’habitants dans toute la région.

«Les scénarios« business as usual »pour le réchauffement anthropique comportent le risque de faire basculer le sud-ouest dans un état prolongé d’aridification», ont écrit les chercheurs.

L’article, publié dans la revue Paleoceanography and Paleoclimatology, fournit une image plus claire et plus complète de l’histoire du climat du sud-ouest par rapport aux enregistrements de cernes qui s’étendent à seulement 2000 ans dans le passé.

Les stalagmites, comme ceux situés dans la grotte du Léviathan, sont des formations de grottes communes qui agissent comme d’anciens pluviomètres pour enregistrer des données climatiques historiques. Les stalagmites se développent à des taux de pouces tous les quelques centaines d’années alors que les eaux riches en minéraux s’infiltrent dans le sol au-dessus et tombent des pointes des stalactites sur les plafonds des grottes.

Ces dépôts représentent plus précisément un changement à long terme vers un climat plus aride car ils contiennent des données qui se prolongent plus profondément dans le passé.

Une analyse antérieure d’un enregistrement de cernes d’arbres, par exemple, indiquait qu’une sécheresse de 10 ans à l’époque médiévale était un prédicteur du «pire cas» d’une sécheresse future comparable, par rapport à la période plus persistante et soutenue de 4 000 ans. de l’aridité présentée dans la nouvelle étude de Lachniet.

Au niveau régional, les enregistrements paléoclimatiques provenant d’autres sources comme les lacs, les reliefs, le pollen et autres, soutiennent également la conclusion de la chaleur et de l’aridité au cours de la même période de 4 000 ans.

Les chercheurs ont également découvert que la région de la grotte du Léviathan, où le spécimen de stalagmite a été collecté, est représentative des conditions climatiques dans la majeure partie du désert de Mojave et du sud du Grand Bassin, et que les données ont des implications pour la région désertique plus large.

Lachniet et ses collègues disent que leur étude peut être une ressource pour les décideurs politiques aujourd’hui en adoptant des mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre qui à leur tour «minimiseront le réchauffement océanique et arctique».

« Il existe déjà des preuves que les sécheresses dans le sud-ouest sont en partie causées par les humains en raison des températures plus élevées et de plus d’évaporation dans les eaux de surface comme le lac Mead », a déclaré Lachniet. « Le nouveau climat des combustibles fossiles pourrait finir par rendre ces sécheresses permanentes. »