Le poisson-lion envahissant peut être un prédateur sélectif

Les prédateurs envahissants ont la capacité de modifier radicalement les écosystèmes marins. Le poisson-lion, un prédateur vorace originaire de l’Indo-Pacifique et maintenant établi le long de la côte sud-est des États-Unis, des Caraïbes et de certaines parties du golfe du Mexique, est devenu une menace croissante pour l’équilibre écologique des eaux de l’Atlantique. Pour recueillir des informations sur son impact sur les communautés récifales, des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et des institutions collaboratrices ont évalué les comportements prédateurs et les choix alimentaires du poisson-lion dans un environnement semi-naturel.

Sur les récifs frangeants de Curaçao, des poissons-lions affamés ont été placés dans des enclos artificiels conçus pour simuler les conditions naturelles. Trois espèces de poissons proies ont été sélectionnées pour les essais – chromis brun, napoléon et gobie masqué / de verre – en fonction de leur abondance relative dans les récifs et de leur prévalence dans le régime alimentaire du poisson-lion à Curaçao.

Bien que les conséquences écologiques des poissons-lions envahissants soient souvent attribuées à leurs stratégies prédatrices uniques et à leur large régime alimentaire, les expériences ont révélé que la plupart des poissons-lions sélectionnaient activement leurs espèces de proies, affichant une forte préférence pour les chromis bruns par rapport aux deux autres. Cette étude est apparue pour la première fois en ligne en janvier 2020 et a ensuite été publiée dans le numéro bimensuel de mars 2020 de Journal de biologie et d’écologie marines expérimentales. Ces résultats suggèrent que leur comportement de recherche de nourriture n’est pas strictement proportionnel à la disponibilité des proies étant donné l’abondance d’autres espèces également ou même plus vulnérables dans l’enceinte. Alternativement, les scientifiques ont noté que le poisson-lion en moins bonne condition était moins sélectif, allant souvent vers la proie la plus accessible.

« Notre étude montre une discrimination active par le poisson-lion parmi les trois principales espèces de proies sur les récifs de Curaçao, et une influence sur la façon dont un individu était bien nourri avant de chasser sa proie, sur la force de sa préférence », a déclaré Michele Pierotti, membre du STRI et senior. auteur de l’étude. « En d’autres termes, tant qu’ils ne meurent pas de faim, les poissons-lions peuvent être très pointilleux sur leur menu quotidien. »

Il s’agit de la première étude expérimentale sur le terrain à fournir des preuves directes du choix de proies actives chez ce prédateur envahissant. Compte tenu de la variation considérable du régime alimentaire du poisson-lion dans l’aire de répartition envahie et de l’impossibilité de contrôler son expansion continue, une meilleure compréhension des choix du régime alimentaire du poisson-lion pourrait fournir des informations supplémentaires sur leur impact sur les récifs et améliorer les prévisions sur la façon dont ils pourraient affecter les communautés nouvellement envahies.

« Davantage de chercheurs pourraient envisager d’utiliser cette méthode expérimentale – de transformer le terrain en laboratoire de travail – pour obtenir une représentation plus précise de ce qui se passe sur les récifs coralliens », a déclaré Amelia Ritger, qui a dirigé l’expérience sur le terrain et est maintenant doctorante. étudiant à l’Université de Californie, Santa Barbara. «La mise en place et la maintenance des enclos sur le terrain demandent beaucoup de travail, nécessitant plusieurs plongées chaque jour, mais c’est certainement payant.