Un pigeon géant mangeant des fruits en extinction dans les îles du Pacifique

Un grand oiseau frugivore des Tonga rejoint le dodo dans la liste des pigeons géants des îles chassés jusqu’à l’extinction.

Les fossiles montrent que Tongoenas burleyi, un genre et une espèce nouvellement décrits, a habité les îles du Pacifique pendant au moins 60 000 ans, mais a disparu dans un siècle ou deux après l’arrivée humaine il y a environ 2 850 ans.

Contrairement au dodo et au pigeon géant Viti Levu éteint des Fidji, cependant, T. burleyi pourrait voler. Cette espèce vivant dans la canopée a co-évolué avec les arbres fruitiers des familles des manguiers, goyaves et chinaberry, agissant comme un cultivateur forestier essentiel en répandant des graines vers de nouveaux endroits. La taille d’un gros canard, Tongoenas burleyi était probablement capable d’avaler des fruits aussi gros qu’une balle de tennis, a déclaré l’auteur principal de l’étude David Steadman, conservateur de l’ornithologie au Florida Museum of Natural History.

« Certains de ces arbres ont de gros fruits charnus, clairement adaptés pour qu’un gros pigeon avale tout entier et passe les graines », a déclaré Steadman. « Parmi les pigeons frugivores, cet oiseau est le plus gros et aurait pu avaler des fruits plus gros que tous les autres. Il pousse la co-évolution à l’extrême. »

L’absence de T. burleyi des îles Tongan pourraient menacer la survie à long terme des arbres locaux qui dépendaient du pigeon comme transporteur de graines, a déclaré le co-auteur de l’étude Oona Takano, doctorant à l’Université du Nouveau-Mexique.

« T. burleyi a fourni un service important en déplaçant des graines vers d’autres îles « , a déclaré Takano, qui était auparavant assistant de recherche au Florida Museum. » Les espèces de pigeons des Tonga sont aujourd’hui trop petites pour manger de gros fruits, ce qui met en péril certains arbres fruitiers. « 

Quand Steadman a trouvé pour la première fois T. burleyi fossiles dans une grotte sur l’île tongane de ‘Eua, il a été immédiatement impressionné par leur taille: l’oiseau mesurait environ 20 pouces de long, sans compter la queue, et pesait au moins cinq fois plus que le pigeon citadin moyen.

« J’ai dit: » Oh mon Dieu, je n’ai jamais vu un pigeon aussi gros «  », a déclaré Steadman. « C’était clairement quelque chose de différent. »

Une fois que lui et l’archéologue David Burley de l’Université Simon Fraser – qui est également l’homonyme de l’espèce – ont commencé à fouiller les restes calcinés et brisés de T. burleyi sur les sites archéologiques, « nous savions que c’était une autre extinction causée par l’homme », a déclaré Steadman. « Les pigeons et les colombes ont tout simplement bon goût. »

Columbids, la famille qui comprend les pigeons et les colombes, avait peu de prédateurs ou de concurrents avant que les gens n’atteignent les îles du Pacifique, a-t-il déclaré. La région était dépourvue de primates et de carnivores tels que les chats, les chiens et les belettes, et les faucons et les hiboux étaient absents de nombreuses îles. Les oiseaux ont fleuri dans cet environnement nourricier, se diversifiant au cours des 30 à 40 millions d’années.

Aujourd’hui, les îles du Pacifique sont l’épicentre mondial de la diversité des pigeons et des tourterelles, avec plus de 90 espèces, allant des colombes fruitières aussi légères qu’une poignée de raisins secs au pigeon couronné de la taille d’une dinde de Nouvelle-Guinée. Mais le nombre et la répartition des oiseaux dans la région sont une ombre de ce qu’ils étaient autrefois, a déclaré Steadman. Les quatre dernières espèces de pigeons et de colombes des Tonga représentent moins de la moitié de la diversité historique des îles.

«C’est un autre exemple de la façon dont l’observation de la faune moderne ne donne pas une image complète de la diversité d’une région», a-t-il déclaré.

Steadman et Takano ont analysé les caractéristiques des membres postérieurs colombides, les divisant en trois groupes: les espèces arboricoles, les habitants du sol et ceux qui vivent à la fois sur le sol et dans les arbres. Les pigeons et les colombes qui passent la plupart de leur temps dans la canopée ont tendance à avoir des pattes plus courtes, plus adaptées pour se percher et s’agripper par vent fort. Ceux qui recherchent des graines au sol ont des jambes plus longues adaptées à la marche et à la course. Les oiseaux qui volent entre le sous-étage et le sol forestier ont des pattes qui sont un mélange des caractéristiques des deux autres groupes.

Les chercheurs ont trouvé un accord surprenant entre les groupements en fonction des caractéristiques des pattes et des données moléculaires: en d’autres termes, les pigeons vivant dans la canopée ont tendance à être plus étroitement liés les uns aux autres qu’aux oiseaux des deux autres groupes.

« Étant donné qu’il existe 350 espèces de pigeons et de colombes, les gens pourraient soupçonner que ces grands changements de mode de vie ont évolué de manière indépendante à plusieurs reprises », a déclaré Steadman. « Mais pour le moment, nous n’avons aucune preuve que cela s’est produit plus d’une fois – du moins dans le Pacifique tropical. »

Les membres postérieurs relativement courts de T. burleyi marquez-le comme une espèce vivant dans la canopée. Steadman a émis l’hypothèse que l’espèce présentait le plumage brillant, voire criard, d’autres pigeons qui vivent à la cime des arbres, où les couleurs intenses offrent un meilleur camouflage que les bruns et gris en sourdine des pigeons qui vivent sur le sol.

Les chercheurs ont dédié l’étude à la mémoire de W. Arthur « Art » Whistler, dont l’expertise en botanique de la Polynésie occidentale était inégalée, a déclaré Steadman. Whistler est décédé des suites du COVID-19 en avril.

« Il n’y avait aucune plante aux Fidji ou aux Tonga qu’Art ne connaissait pas, y compris tous les fruits dispersés par les pigeons », a déclaré Steadman. « C’était un vrai nerd des plantes et un sel complet de la terre. Il a toujours laissé du temps aux gens. »