Diagnostiquer et traiter les effets neurologiques du COVID-19

À mesure que le nombre de dossiers de patients COVID-19 augmente, les chercheurs examinent méticuleusement les données, recherchant une meilleure compréhension du virus et de ce à quoi nous pouvons nous attendre dans les mois et les années à venir. Ce qui est maintenant de plus en plus préoccupant dans les soins de santé, c’est la prise de conscience que le virus peut non seulement être grave, mais aussi avoir des conséquences à long terme.

Les conséquences respiratoires et musculaires squelettiques sont apparues plus tôt dans la pandémie. Plus récemment, les aspects neurologiques et neurocognitifs du virus sont devenus une préoccupation majeure. Les symptômes neurocognitifs liés aux coronavirus, en comptant le COVID-19, comprennent le délire, les déficits d’attention et de mémoire à la fois aigus et chroniques liés aux lésions hippocampiques et corticales, ainsi que les déficits d’apprentissage chez les adultes et les enfants.

Ces symptômes sont significativement présents chez un grand pourcentage de patients atteints de COVID-19. En mars, une étude a rapporté que 36,4% des patients atteints de COVID-19 présentaient des symptômes neurologiques, notamment des maux de tête, des troubles de la conscience et des paresthésies (sensation de brûlure ou de picotement dans certaines parties du corps telles que les mains, les jambes et les pieds). Sans surprise, les patients gravement atteints sont plus susceptibles de développer des symptômes neurologiques que les patients atteints d’une maladie légère ou modérée.

Plus récemment, un rapport publié début juin dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre ont rapporté que 84 pour cent de l’échantillon de patients présentaient des symptômes neurologiques. Aussi, un article récent dans le Lancette en utilisant des rapports d’autopsie sur des patients qui avaient des cas graves, un œdème du tissu cérébral (une maladie potentiellement mortelle qui provoque la formation de liquide dans le cerveau, provoquant une pression à l’intérieur du crâne) et une dégénérescence neuronale (lorsque les neurones du cerveau se décomposent, perdent leur connectivité et affectent le cerveau fonction).

Évaluation des symptômes neurologiques

Le pourcentage de patients atteints de COVID-19 présentant des symptômes neurologiques varie considérablement d’une étude à l’autre. L’une des raisons est l’incohérence des méthodes d’évaluation. La recherche a montré que l’évaluation comportementale (tests basés sur des éléments tels que les réponses visuelles du patient, la fonction motrice et la communication) est souvent inexacte.

Des procédures d’évaluation neurocognitive fiables seront essentielles à la fois pour évaluer avec précision les capacités cognitives des patients actifs et post-COVID et pour suivre leur rétablissement. Des évaluations objectives de la fonction cérébrale peuvent aider à déterminer à quel moment les symptômes neurocognitifs commencent à apparaître chez les patients COVID-19, quels groupes de patients présentent un risque plus élevé, combien de temps les effets neurologiques peuvent durer et quels traitements sont les plus efficaces. Aux premiers stades de la compréhension du COVID-19 et de la recherche sur les effets neurologiques, les faits définitifs autour de ces problèmes restent inconnus.

Notre laboratoire de l’Université McMaster a été le pionnier de la mesure directe de la fonction cérébrale en temps réel à l’aide de la neuroimagerie par électroencéphalogramme (basée sur l’EEG) pour évaluer la fonction neurocognitive.

Nous avons utilisé des méthodes basées sur l’EEG pendant de nombreuses années pour étudier les problèmes cognitifs qui accompagnent souvent les lésions cérébrales, y compris les troubles de la conscience tels que «l’état végétatif» (maintenant souvent appelé syndrome d’éveil insensible), le coma et les commotions cérébrales.

À l’aide d’invites uniques, de collecte de données et d’algorithmes d’apprentissage automatique, nous pouvons désormais observer l’activité cérébrale à une résolution nettement plus élevée en analysant les résultats basés sur des données obtenues par incréments de deux à trois minutes au lieu de 20 à 30 minutes. Cela signifie que nous pouvons voir des changements rapides dans la fonction cérébrale avec une vitesse sans précédent. La capacité de mesurer objectivement la fonction cérébrale d’un patient a un impact vital sur sa trajectoire et permet d’éviter les erreurs de diagnostic et de fournir un traitement approprié.

Nous avons même pu corriger certaines idées fausses sur la fonction neurocognitive après une lésion cérébrale. Chez certains patients dans le coma, nous avons trouvé une activité cérébrale qui fluctuait rapidement qui reflétait des variations de la conscience – preuve d’une activité cérébrale qui présentait un risque élevé d’être manquée par les méthodes de test antérieures. Nous avons également identifié des marqueurs clairs de dysfonctionnement neurocognitif dans les soi-disant «blessures invisibles», telles que les lésions cérébrales traumatiques légères (commotions cérébrales), même lorsque la dernière commotion cérébrale du patient s’est produite des décennies plus tôt.

Notre laboratoire s’est associé à une start-up de neurotech de McMaster appelée VoxNeuro pour rendre la méthode disponible aux fournisseurs de soins de santé et à leurs patients en dehors des milieux de recherche après les demandes de nos partenaires de recherche en santé pour utiliser la méthode en clinique. Ensemble, nous sommes bien placés pour utiliser ces mêmes méthodes d’évaluation pionnières chez les patients COVID-19.

Les techniques neurocognitives que mes collègues et moi avons développées utilisent des méthodes avancées d’acquisition et d’analyse pour examiner l’activité électrophysiologique dans le cerveau. Le résultat est des enregistrements électrophysiologiques et des réponses observées (appelées potentiels liés aux événements ou ERP) qui ont un certain nombre de caractéristiques importantes et dans certains cas uniques qui se prêtent à l’étude des fonctions cognitives typiques comme la mémoire, l’attention et la prise de décision – communément appelées capacités mentales. Ils sont particulièrement adaptés pour tester les patients vulnérables.

Premièrement, l’enregistrement des réponses électrophysiologiques d’une personne n’est pas invasif: aucun élément de la technologie ne nécessite d’injections ou d’inhalation de substances. La technologie est compatible avec d’autres appareils médicaux tels que les stimulateurs cardiaques.

Son point de service est particulièrement utile pour les patients vulnérables: nous pouvons tester un patient au chevet du patient, en unité de soins intensifs ou à domicile. Nous sommes en mesure de mesurer objectivement la taille des réponses cérébrales et le timing très important de ces réponses avec une précision de la milliseconde. Cela révèle des dysfonctionnements neurocognitifs spécifiques avec une grande précision, ce qui signifie que les médecins peuvent adapter le traitement et la rééducation aux besoins de chaque patient.

Les caractéristiques «neuro-invasives» du COVID-19 conduisent à des appels à se préparer aux conséquences de la relation intimidante entre le COVID-19 et les pathologies neurologiques. À mesure que de plus en plus de patients se rétablissent, nous devons continuer à les surveiller lorsqu’ils retournent à leur vie quotidienne. Fonctionnent-ils comme avant d’attraper le virus? Ou éprouvent-ils des difficultés à retourner au travail, avec des complications pour se concentrer ou maintenir leur concentration?

Il ne suffit pas de surveiller un patient jusqu’à ce qu’il se remette des complications évidentes de la maladie, potentiellement mortelles. Les patients nécessitent une surveillance continue pour détecter les effets potentiels à long terme et les traiter de manière proactive. Si les conséquences cognitives ne sont pas traitées, elles peuvent se manifester par des complications bien pires qui sont plus difficiles à résoudre plus elles restent seules.

Il y a des leçons à tirer de l’histoire des coronavirus apparentés, où la recherche a noté des caractéristiques neuro-invasives menant à des problèmes d’apprentissage et de mémoire chez les adultes et les enfants.

Une autre question vitale pour les efforts d’intervention en matière de soins de santé est la suivante: comment les interventions médicales contre le COVID-19 affectent-elles la fonction cérébrale? Certains médicaments pharmaceutiques ou ventilateurs ont-ils un impact négatif? Autant que nous devons mieux comprendre le virus avec des données objectives, nous devons comprendre, objectivement, quelles interventions aident ou nuisent les patients à grande échelle. Telles sont les questions auxquelles nous cherchons à répondre dans les recherches à venir grâce à des engagements avec des spécialistes des soins intensifs et CanCOVID – la réponse COVID-19 dirigée par des experts du Canada.

Cela ne fait que six mois que ce virus a commencé à apparaître, et les scientifiques et les cliniciens s’efforcent toujours de comprendre son fonctionnement et les dommages qu’il laisse derrière lui. Alors que nous commençons à planifier l’énorme héritage social, médical et économique du COVID-19, notre laboratoire est fier d’ouvrir une fenêtre sur la façon dont il change le système le plus complexe et le plus important de notre corps.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.