Prévenir la prochaine pandémie

Jusqu’à présent, COVID-19 a coûté au moins 2,6 billions de dollars et peut coûter dix fois ce montant. Il s’agit de la plus grande pandémie mondiale en 100 ans. Six mois après son émergence, il a tué plus de 600 000 personnes et a un impact majeur sur l’économie mondiale.

« Combien cela coûterait-il d’éviter que cela ne se reproduise? Et quelles sont les principales actions à mettre en place pour y parvenir? » a demandé Andrew Dobson, professeur d’écologie et de biologie évolutionniste à Princeton. Lui et son collègue Stuart Pimm de l’Université Duke ont réuni une équipe pour chercher des réponses.

Leur équipe a maintenant écrit un article sur le forum politique pour la revue Science, un article d’opinion basé sur la recherche. Dans ce document, le groupe multidisciplinaire d’épidémiologistes, de biologistes des maladies de la faune, de praticiens de la conservation, d’écologistes et d’économistes soutient qu’un investissement annuel de 30 milliards de dollars se rentabiliserait rapidement.

« Il y a eu au moins quatre autres agents pathogènes viraux qui ont émergé dans la population humaine jusqu’à présent ce siècle. L’investissement dans la prévention pourrait bien être la meilleure politique d’assurance pour la santé humaine et l’économie mondiale à l’avenir », a déclaré Pimm.

Deux facteurs majeurs occupent une place prépondérante en tant que moteurs des agents pathogènes émergents: la destruction des forêts tropicales et le commerce des espèces sauvages. Chacun a contribué à deux des quatre maladies émergentes apparues au cours des 50 dernières années: COVID, Ebola, SRAS, VIH.

La déforestation et le commerce des espèces sauvages causent également des dommages étendus à l’environnement sur plusieurs fronts, de sorte qu’il existe divers avantages associés à leur réduction, notent les chercheurs. Une surveillance et un contrôle accrus de ces activités permettraient de détecter les futurs virus émergents à un stade beaucoup plus précoce, lorsque le contrôle pourrait empêcher une propagation plus poussée.

Toutes les preuves génétiques crédibles indiquent que le COVID-19 émerge d’une espèce de chauve-souris commercialisée comme nourriture en Chine. Le commerce des espèces sauvages est une composante majeure de l’économie mondiale, avec les principaux produits économiques tels que la nourriture, les médicaments, les animaux de compagnie, les vêtements et les meubles. Certains d’entre eux sont commercialisés en tant que produits de luxe, ce qui peut créer une association intime qui augmente le risque de transmission d’agents pathogènes au commerçant ou à l’acheteur. Les marchés de la faune sont invariablement mal réglementés et insalubres.

L’organisation chargée de surveiller le commerce international des espèces sauvages – la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) – dispose d’un budget global net de « seulement 6 millions de dollars », a déclaré Dobson. « Beaucoup des 183 signataires ont plusieurs années de retard dans leurs paiements. »

La surveillance de ce commerce doit être élargie, affirment les auteurs. En particulier, les scientifiques ont besoin d’informations vitales sur les agents pathogènes viraux qui circulent dans les espèces potentielles d’aliments et d’animaux de compagnie. Ils suggèrent d’utiliser des groupes régionaux et nationaux de surveillance du commerce des espèces sauvages, intégrés aux organisations internationales pour surveiller la santé animale.

La surveillance et la réglementation de ce commerce assureront non seulement une protection plus forte des nombreuses espèces menacées par le commerce, mais créeront également une bibliothèque largement accessible d’échantillons génétiques pouvant être utilisée pour identifier de nouveaux agents pathogènes lorsqu’ils émergeront, affirment les auteurs. Il générera également une bibliothèque génétique de virus ayant deux rôles clés: identifier plus rapidement la source et l’emplacement des futurs agents pathogènes émergents et développer les tests nécessaires pour surveiller les futures épidémies.

A terme, cette bibliothèque contiendra les informations nécessaires pour accélérer le développement des futurs vaccins.

Bien que des appels aient été lancés pour fermer les «marchés humides» où sont vendus les animaux sauvages et domestiques, afin de prévenir de futures épidémies d’agents pathogènes émergents, les auteurs reconnaissent que de nombreuses personnes dépendent des aliments et des médicaments d’origine sauvage et suggèrent qu’une meilleure surveillance de la santé des marchés intérieurs est nécessaire.

Ils suggèrent que le risque d’émergence de nouveaux virus peut être atténué si davantage de personnes sont formées à la surveillance, à la détection précoce et au contrôle des agents pathogènes dans le commerce des espèces sauvages, et en travaillant avec les communautés locales pour minimiser les risques d’exposition et de transmission ultérieure.

«En Chine, par exemple, il y a trop peu de vétérinaires de la faune sauvage, et la majorité travaille dans des zoos et des cliniques animales», a déclaré le co-auteur Binbin Li, professeur adjoint de sciences de l’environnement à l’Université Duke Kunshan de Jiangsu, en Chine.

«Les vétérinaires sont en première ligne de défense contre les agents pathogènes émergents et, dans le monde, nous avons désespérément besoin de plus de personnes formées avec ces compétences», a noté Dobson.

L’expansion et le développement de meilleurs moyens de surveiller et de réglementer le commerce des espèces sauvages pourraient être réalisés pour environ 500 millions de dollars par an, ce que les auteurs appellent « un coût insignifiant » par rapport aux coûts actuels du COVID, en particulier compte tenu des avantages supplémentaires tels que comme freinant la consommation de la faune et soutenant la biodiversité.

Le ralentissement de la déforestation tropicale ralentirait également l’émergence virale, réduirait les apports de carbone dans l’atmosphère provenant des incendies de forêt et protégerait la biodiversité des forêts. D’un autre côté, cela réduit les revenus tirés du bois, du pâturage et de l’agriculture.

Vaut-il la peine de renoncer à ces avantages tangibles, mais axés sur l’économie? Les auteurs entreprennent cette partie de leur analyse coûts-avantages à partir de deux perspectives économiques complémentaires: d’abord en ignorant puis en incluant les avantages du carbone stocké comme protection contre le changement climatique. Ils n’essaient pas de valoriser la perte de biodiversité.

L’article du Forum politique se concentre fortement sur les coûts nets nécessaires pour empêcher le prochain COVID.

«L’émergence d’agents pathogènes est essentiellement un événement aussi régulier que les élections nationales: une fois tous les 4 à 5 ans», a déclaré le co-auteur Peter Daszak, épidémiologiste à Ecohealth Alliance à New York, évoquant de nombreuses études. « De nouveaux agents pathogènes sont apparus à peu près au même rythme que les nouveaux présidents, membres du Congrès, sénateurs et premiers ministres! »

« Nous pourrions voir les coûts du COVID grimper au-delà de 8 à 15 billions de dollars avec plusieurs millions de personnes au chômage et vivant sous clé », a déclaré la co-auteur Amy Ando, ​​professeur d’économie agricole et de consommation à l’Université de l’Illinois-Urbana Champaign.

Le coût annuel de la prévention de futures épidémies est à peu près comparable à 1 à 2% des dépenses militaires annuelles des 10 pays les plus riches du monde. « Si nous considérons la bataille continue contre les agents pathogènes émergents tels que le COVID-19 comme une guerre que nous devons tous gagner, alors l’investissement dans la prévention semble être une valeur exceptionnelle », a déclaré Dobson.