Le télescope spatial Hubble capture l’heure d’été sur Saturne

Saturne est vraiment le seigneur des anneaux dans ce dernier instantané du télescope spatial Hubble de la NASA, pris le 4 juillet 2020, lorsque le monde géant opulent était à 839 millions de miles de la Terre. Cette nouvelle image de Saturne a été prise pendant l’été dans l’hémisphère nord de la planète.

Hubble a trouvé un certain nombre de petites tempêtes atmosphériques. Ce sont des caractéristiques transitoires qui semblent aller et venir avec chaque observation annuelle de Hubble. Le baguage dans l’hémisphère nord reste prononcé comme on le voit dans les observations de Hubble en 2019, plusieurs bandes changeant légèrement de couleur d’une année à l’autre. L’atmosphère de la planète annelée est principalement constituée d’hydrogène et d’hélium avec des traces d’ammoniac, de méthane, de vapeur d’eau et d’hydrocarbures qui lui donnent une couleur brun jaunâtre.

Hubble a photographié une légère brume rougeâtre sur l’hémisphère nord dans ce composite de couleurs. Cela peut être dû à un chauffage dû à une lumière solaire accrue, qui pourrait soit modifier la circulation atmosphérique, soit éliminer les glaces des aérosols dans l’atmosphère. Une autre théorie est que l’augmentation de la lumière du soleil pendant les mois d’été modifie les quantités de brume photochimique produites. «Il est étonnant que même sur quelques années, nous assistions à des changements saisonniers sur Saturne», a déclaré Amy Simon, chercheuse principale du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. À l’inverse, le pôle sud tout juste visible a une teinte bleue, reflétant les changements dans l’hémisphère d’hiver de Saturne.

La vue nette de Hubble résout la structure en anneau concentrique finement gravée. Les anneaux sont principalement constitués de morceaux de glace, avec des tailles allant de minuscules grains à des rochers géants. Comment et quand les anneaux se sont formés reste l’un des plus grands mystères de notre système solaire. La sagesse conventionnelle est qu’ils sont aussi vieux que la planète, plus de 4 milliards d’années. Mais parce que les anneaux sont si brillants – comme de la neige fraîchement tombée – une théorie concurrente est qu’ils se sont peut-être formés pendant l’âge des dinosaures. De nombreux astronomes conviennent qu’il n’y a pas de théorie satisfaisante qui explique comment les anneaux auraient pu se former au cours des quelques centaines de millions d’années. « Cependant, les mesures effectuées par la sonde Cassini de la NASA sur de minuscules grains qui pleuvent dans l’atmosphère de Saturne suggèrent que les anneaux ne peuvent durer que 300 millions d’années de plus, ce qui est l’un des arguments en faveur d’un jeune âge du système d’anneau », a déclaré Michael Wong, membre de l’équipe de l’Université. de Californie, Berkeley.

Deux des lunes glacées de Saturne sont clairement visibles sur cette exposition: Mimas à droite et Encelade en bas.

Cette image est prise dans le cadre du projet Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL aide les scientifiques à comprendre la dynamique atmosphérique et l’évolution des planètes géantes gazeuses de notre système solaire. Dans le cas de Saturne, les astronomes continuent de suivre l’évolution des conditions météorologiques et des tempêtes.