Le prochain rover Mars de la NASA est le plus puissant et le plus intelligent à ce jour

Avec huit atterrissages réussis sur Mars, la NASA fait monter les enchères avec son tout dernier rover.

Le vaisseau spatial Perseverance – qui devrait décoller cette semaine – est le rover martien le plus grand et le plus intelligent de la NASA à ce jour.

Il arbore la dernière technologie d’atterrissage, ainsi que le plus grand nombre de caméras et de microphones jamais assemblés pour capturer les images et les sons de Mars. Ses tubes de retour d’échantillons ultra-désinfectés – pour les roches qui pourraient contenir des preuves de la vie martienne passée – sont les objets les plus propres jamais liés à l’espace. Un hélicoptère est même en train de suivre un vol d’essai d’un autre monde.

La troisième et dernière mission de cet été sur Mars – après l’orbiteur Hope des Émirats arabes unis et le combo orbiteur-rover Quest for Heavenly Truth de la Chine – commence par un lancement prévu jeudi matin au départ de Cap Canaveral. Comme les autres vaisseaux spatiaux, Perseverance devrait atteindre la planète rouge en février prochain après un voyage de sept mois et plus de 300 millions de miles (480 millions de kilomètres).

Voici un aperçu de la persévérance:

PERSÉVÉRANCE VS. CURIOSITÉ:

Le Perseverance à six roues de la taille d’une voiture est une copie du rover Curiosity de la NASA, rôdant sur Mars depuis 2012, mais avec plus de mises à niveau et de volume. Son bras robotique de 7 pieds (2 mètres) a une adhérence plus forte et une perceuse plus grande pour collecter des échantillons de roche, et il est emballé avec 23 caméras, la plupart en couleur, plus deux autres sur Ingenuity, l’hélicoptère d’auto-stop. Les caméras fourniront le premier aperçu d’un parachute se soulevant sur Mars, avec deux microphones permettant aux Terriens d’écouter pour la première fois. Autrefois abritant un delta fluvial et un lac, le cratère de Jezero est le site d’atterrissage martien le plus risqué de la NASA à cause des rochers et des falaises, évités, espérons-le, par les systèmes d’auto-navigation du vaisseau spatial. La persévérance a également plus de capacités de conduite autonome, de sorte qu’elle peut couvrir plus de terrain que Curiosity. Les améliorations permettent un prix de mission plus élevé: près de 3 milliards de dollars.

COLLECTE D’ÉCHANTILLONS:

La persévérance creusera dans les roches les plus susceptibles de contenir des signes de vie ancienne et cachera la collection au sol pour attendre un futur rover. Quarante-trois tubes d’échantillons sont à bord de ce rover, chacun soigneusement nettoyé et cuit pour éliminer les microbes terrestres. La NASA veut éviter d’introduire des molécules organiques de la Terre dans les échantillons martiens de retour. Chaque tube peut contenir une demi-once (15 grammes) d’échantillons de carottes, et le but est de recueillir environ une livre (0,5 kilogramme) au total pour le retour sur Terre. La NASA espère lancer la mission de ramassage en 2026 et ramener les échantillons sur Terre d’ici 2031, au plus tôt.

DÉMO D’HÉLICOPTÈRE:

L’hélicoptère de 4 livres (1,8 kilogramme), Ingenuity, se rendra sur Mars en serrant le ventre du rover et, quelques mois après le toucher des roues, tentera de voler en solo. Une fois tombé sur la surface martienne, Ingenuity commencera comme un bébé oiseau, s’élevant à 3 mètres dans l’atmosphère extrêmement mince de la planète et volera en avant jusqu’à 2 mètres. A chaque tentative, il tentera d’aller un peu plus haut et plus loin. «C’est vraiment comme le moment des frères Wright», a déclaré le chef de projet MiMi Aung. Elle a un mois pour effectuer autant de sauts d’hélicoptère que possible avant que le rover ne passe à des travaux géologiques plus urgents. L’avenir pourrait voir des hélicoptères de la prochaine génération explorer le lointain territoire martien à la recherche d’astronautes ou même de robots.

AVANTAGES HUMAINS:

Outre l’hélicoptère, Perseverance réalise d’autres expériences qui pourraient bénéficier directement aux astronautes sur Mars. Un instrument de la taille d’une batterie de voiture transformera le dioxyde de carbone atmosphérique en oxygène, un ingrédient essentiel pour les propulseurs de fusée et les systèmes respiratoires. Un autre instrument, zapping des roches avec des lasers pour identifier les molécules organiques et les minéraux, transporte des échantillons de matériau de combinaison spatiale. La NASA veut voir comment les tissus résistent à l’environnement martien difficile. Ce seront au mieux les années 2030, selon la NASA, avant que les astronautes ne s’aventurent sur Mars.

COOL STOWAWAYS:

Quelques météorites martiennes sont finalement rentrées chez elles, ou du moins des éclats d’entre elles pour être utilisées comme cibles d’étalonnage par des instruments de tir laser à bord de Perseverance. Autres passagers clandestins sympas: des puces de silicium portant les noms de près de 11 millions de personnes qui se sont inscrites, ainsi qu’une petite plaque montrant la Terre et Mars sur les côtés opposés du soleil avec le message «explorez comme un» en code Morse niché dans les rayons solaires . Il y a aussi une plaque rendant hommage aux travailleurs médicaux en première ligne de la pandémie. Le coronavirus empêche des centaines de scientifiques et d’autres membres de l’équipe de se rendre à Cap Canaveral pour le lancement.

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