Le rover Mars Perseverance «  part pour le lancement  », déclare la NASA

La NASA a donné lundi à son dernier rover Mars Perseverance le feu vert pour le lancer plus tard cette semaine dans le cadre d’une mission visant à rechercher des signes de la vie microbienne ancienne.

« La revue de l’état de préparation au lancement est terminée, et nous sommes effectivement prêts pour le lancement », a déclaré l’administrateur Jim Bridenstine.

« Nous vivons actuellement des temps extraordinaires avec la pandémie de coronavirus, et pourtant nous avons en fait persévéré et nous avons protégé cette mission parce qu’elle est si importante. »

Le lancement aura lieu jeudi à 7 h 50 (11 h 50 GMT) au départ de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée United Launch Alliance Atlas V.

Une couverture en direct aura lieu sur YouTube et sur les plateformes de médias sociaux.

Après un voyage de sept mois, Perseverance devrait atterrir au cratère de Jezero le 18 février 2021.

Le robot à six roues, qui a à peu près la taille d’un SUV et pèse 2300 livres (1040 kilogrammes), est le cinquième rover martien de la NASA et son plus avancé à ce jour.

Il est équipé d’un petit hélicoptère appelé Ingenuity qui tentera de voler – une première sur une autre planète – ainsi que d’un bras robotique, d’un ensemble de caméras et d’une paire de microphones.

Pour rechercher des preuves d’anciennes bactéries fossilisées, il utilisera deux lasers et un rayon X capable d’analyses chimiques.

Il recueillera également des échantillons de roches et de sols pour une future mission qui les ramènera sur Terre pour une étude plus approfondie.

Ceci est crucial pour déterminer si les composés organiques qu’il a obtenus sont vraiment le résultat de processus vivants.

La persévérance s’appuiera sur les précédentes missions orbitales et terrestres, qui ont établi que la Mars sèche et froide que nous voyons aujourd’hui était beaucoup plus chaude et humide il y a des milliards d’années.

Ces environnements ont duré suffisamment longtemps pour éventuellement soutenir le développement de la vie microbienne.

Avec le lancement de jeudi, les États-Unis deviendront le troisième pays à se lancer dans une mission sur la planète rouge ce mois-ci.

La Chine a lancé la semaine dernière un rover sur Mars nommé Tianwen-1 («Questions au ciel»).

Si la mission de la Chine réussit, elle ne deviendra que la deuxième nation après les États-Unis à avoir un rover sur une autre planète – bien qu’elle ait déjà placé deux rovers sur la Lune.

Les Émirats arabes unis ont également lancé une sonde orbitale depuis le Japon au début du mois, appelée « Al-Amal » (Hope), la première mission du monde arabe sur Mars.

© 2020 AFP