La NASA lance un rover sur Mars pour rechercher des signes de vie ancienne

Le rover Mars le plus grand et le plus sophistiqué jamais construit – un véhicule de la taille d’une voiture hérissé de caméras, de microphones, de perceuses et de lasers – s’est envolé jeudi pour la planète rouge dans le cadre d’un projet ambitieux à longue portée visant à ramener les premiers échantillons de roches martiennes à la Terre pour être analysé pour des preuves de la vie ancienne.

La Persévérance de la NASA a conduit une puissante fusée Atlas V dans un ciel clair du matin lors du troisième et dernier lancement au monde sur Mars de l’été. La Chine et les Émirats arabes unis ont pris une longueur d’avance la semaine dernière, mais les trois missions devraient atteindre leur destination en février après un voyage de sept mois et 480 millions de kilomètres.

Le rover à six roues propulsé au plutonium forera et collectera de minuscules spécimens géologiques qui seront ramenés à la maison vers 2031 dans une sorte de course de relais interplanétaire impliquant plusieurs engins spatiaux et pays. Le coût global: plus de 8 milliards de dollars.

Le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré que le lancement marquait le début du «premier voyage aller-retour de l’humanité vers une autre planète».

« Oh, j’ai adoré, percer un trou dans le ciel, n’est-ce pas? Descendre du rivage cosmique de notre Terre, patauger là-bas dans l’océan cosmique, » dit-il. «À chaque fois, ça me touche.

En plus d’aborder la question de la vie sur Mars, la mission apportera des leçons qui pourraient ouvrir la voie à l’arrivée d’astronautes dès les années 2030.

« Il y a une raison pour laquelle nous appelons le robot Persévérance. Parce qu’il est difficile d’aller sur Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine juste avant le décollage. « C’est toujours difficile. Cela n’a jamais été facile. Dans ce cas, c’est plus difficile que jamais parce que nous le faisons au milieu d’une pandémie. »

Les États-Unis, le seul pays à avoir installé en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars, cherchent à réussir leur neuvième atterrissage sur la planète, qui s’est avéré être le Triangle des Bermudes de l’exploration spatiale, avec plus de la moitié des missions mondiales qui brûlent, s’écraser ou sinon se terminant par un échec.

La Chine envoie à la fois un rover et un orbiteur. Les EAU, un nouveau venu dans l’espace, ont un orbiteur en route.

C’est la plus grande ruée vers Mars de l’histoire spatiale. L’opportunité de voler entre la Terre et Mars ne se présente qu’une fois tous les 26 mois lorsque les planètes sont du même côté du soleil et à peu près aussi proches que possible.

Les contrôleurs de lancement portaient des masques et se sont assis espacés au centre de contrôle de Cap Canaveral en raison de l’épidémie de coronavirus, qui a éloigné des centaines de scientifiques et d’autres membres de l’équipe du décollage de Perseverance.

Environ une heure après le début du vol, les contrôleurs ont applaudi, ont pompé leurs poings et ont échangé des câlins aériens et des pantomimed high-fives lorsque la fusée a parfaitement éclaté de l’orbite terrestre et a commencé à se précipiter vers Mars.

« C’était incroyable. Dans l’ensemble, juste ‘Wow!' », A déclaré Alex Mather, l’écolier de Virginie de 13 ans qui a proposé le nom de Persévérance dans une compétition de la NASA et a regardé le lancement en personne avec ses parents.

Le lancement s’est déroulé à l’heure à 7h50 malgré un séisme de magnitude 4,2 20 minutes avant le décollage qui a secoué le sud de la Californie, le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission du rover.

Si tout se passe bien, le rover descendra sur la surface martienne le 18 février 2021, dans ce que la NASA appelle sept minutes de terreur, au cours desquelles l’engin passe de 19300 km / h à un arrêt complet, sans intervention humaine. quoi que ce soit. Il transporte 25 caméras et une paire de microphones qui permettront aux Terriens de suivre par procuration.

La persévérance visera un territoire perfide et inexploré: le cratère de Jezero, criblé de rochers, de falaises, de dunes et peut-être de roches portant la signature chimique des microbes de ce qui était autrefois un lac il y a plus de 3 milliards d’années. Le rover stockera des échantillons de roche d’une demi-once (15 grammes) dans des dizaines de tubes en titane super-stérilisés.

Il lancera également un mini-hélicoptère qui tentera le premier vol propulsé sur une autre planète et testera d’autres technologies pour préparer la voie aux futurs astronautes. Cela comprend des équipements pour extraire l’oxygène de la mince atmosphère de dioxyde de carbone de Mars.

Il est prévu que la NASA et l’Agence spatiale européenne lancent un buggy des dunes en 2026 pour récupérer les échantillons de roche, ainsi qu’une fusée qui mettra les spécimens en orbite autour de Mars. Ensuite, un autre vaisseau spatial capturera les échantillons en orbite et les ramènera à la maison.

Des échantillons prélevés directement sur Mars, non tirés de météorites découvertes sur Terre, ont longtemps été considérés comme «le Saint Graal de la science de Mars», selon le tsar de Mars original et maintenant à la retraite de la NASA, Scott Hubbard.

Pour répondre définitivement à la question profonde de savoir si la vie existe – ou a jamais existé – au-delà de la Terre, les échantillons doivent être analysés par les meilleurs microscopes électroniques et autres instruments, bien trop gros pour tenir sur un vaisseau spatial, a-t-il déclaré.

« Je voulais savoir s’il y avait de la vie ailleurs dans l’univers depuis l’âge de 9 ans. C’était il y a plus de 60 ans », a déclaré Hubbard, 71 ans, depuis sa cabane du nord de la Californie. « Mais peut-être que je vivrai pour voir les empreintes digitales de la vie revenir de Mars dans l’un de ces échantillons de roche. »

Une fusée Atlas V de United Launch Alliance qui sera lancée sur Mars arrive au Space Launch Complex 41 de la base aérienne de Cap Canaveral, le mardi 28 juillet 2020, à Cap Canaveral, en Floride. La fusée qui doit être lancée jeudi atterrira sur Mars en février 2021 et le rover Mars 2020, nommé Perseverance, étudiera la géologie martienne. (Photo AP / John Raoux)
Une fusée Atlas V de United Launch Alliance décolle de la station 41 de la base aérienne de Cape Canaveral le jeudi 30 juillet 2020 à Cap Canaveral, en Floride. La mission enverra un rover Mars sur la planète rouge pour rechercher des signes de vie, explorez la géologie de la planète et bien plus encore. (Photo AP / John Raoux)
Alexander Mather, de Burke, en Virginie, se tient à côté d’un modèle du rover Mars 2020 qu’il a nommé lors d’un concours lors d’une conférence de presse au Kennedy Space Center le mardi 28 juillet 2020 à Cap Canaveral, en Floride. Mather, a soumis le gagnant entrée dans le concours de rédaction «Name the Rover» de la NASA, plaidant pour nommer le rover Mars 2020 «Perseverance». (Photo AP / John Raoux)

Bridenstine a déclaré: « Il n’y a rien de mieux que de ramener des échantillons sur Terre où nous pouvons les mettre dans un laboratoire et nous pouvons appliquer tous les éléments de la technologie à ces échantillons pour déterminer s’il y avait ou non, à un moment donné, de la vie. la surface de Mars. «

Deux autres atterrisseurs de la NASA opèrent également sur Mars: le rover InSight de 2018 et le rover Curiosity de 2012. Six autres vaisseaux spatiaux explorent la planète depuis leur orbite: trois des États-Unis, deux d’Europe et un d’Inde.

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Citation: La NASA lance un rover sur Mars pour rechercher des signes de vie ancienne (30 juillet 2020) récupéré le 30 juillet 2020 sur https://phys.org/news/2020-07-nasa-mars-rover-ancient-life.html

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