La compétition cellulaire dans le thymus est cruciale dans un organisme sain

Les lymphocytes T se développent dans le thymus. Ils sont essentiels pour lutter contre les infections et prévenir le cancer. Le thymus est situé juste au-dessus du cœur. Il est volumineux chez les enfants et diminue progressivement avec l’âge. Dans le thymus, les lymphocytes T se développent à partir de cellules progénitrices, qui proviennent de la moelle osseuse et se déplacent vers le thymus par la circulation sanguine. Il s’agit d’un processus continu dans lequel les cellules pénètrent dans le thymus, prolifèrent et se développent en lymphocytes T. Au final, ces cellules quittent le thymus pour repérer et défendre le corps.

Le développement des lymphocytes T est un processus étroitement régulé. Cependant, ces cellules peuvent également accumuler des erreurs et provoquer des cancers. Les cancers des cellules sanguines, qui comprennent les lymphocytes T, sont appelés leucémie. Dans une étude récente, des chercheurs de l’Instituto Gulbenkian de Ciência se sont concentrés sur la leucémie lymphoblastique aiguë à cellules T et sur la manière dont elle est normalement évitée. Ce type rare de leucémie est assez agressif et affecte gravement les enfants et certains adultes.

L’équipe de recherche dirigée par Vera Martins, chercheuse principale à l’Instituto Gulbenkian de Ciência, a proposé d’identifier les cellules qui préviennent ce type de leucémie et de montrer qu’elles sont impliquées dans un processus de compétition cellulaire dans le thymus. Dans ce processus, des cellules plus jeunes (et plus saines) remplacent les plus anciennes (et moins saines). Ainsi, les cellules plus jeunes «gagnent» toujours et purgent les plus anciennes, qui ont le potentiel de provoquer une leucémie. Outre le rôle de prévention de la leucémie de ces cellules, il a également été démontré qu’elles recevaient des signaux qui fournissent des informations sur la vitesse (ou la lenteur) qu’elles sont censées se développer. La vitesse à laquelle se produit le développement des lymphocytes T est ajustée en fonction des besoins intrinsèques du pool de cellules précurseurs.

L’équipe de chercheurs a utilisé des souris comme organisme modèle, car leur développement des lymphocytes T est similaire à ce qui se passe chez l’homme, et a utilisé des greffes de thymus combinées à différents modèles génétiques pour explorer les interactions cellulaires et les gènes impliqués dans ce processus complexe. Vera Martins dit: «Les interactions cellulaires compétitives se produisent tôt dans le développement et sont régulées par une cytokine (interleukine 7), ce qui est important tout au long de plusieurs processus de développement des lymphocytes T. Nous avons découvert que la disponibilité de cette cytokine définit la taille de la C’est par l’ajustement de la durée du cycle cellulaire lors de la prolifération que l’interleukine 7 régule la vitesse à laquelle ces cellules se différencient et favorisent la compétition. « 

Cette étude révèle que le développement des lymphocytes T dans un thymus sain n’est pas simplement atteint parce que les cellules suivent un chemin prédéterminé de signaux extrinsèques. Au contraire, il est réalisé grâce à l’intégration de signaux externes et des propriétés intrinsèques des cellules qui contribuent au fonctionnement normal du thymus.

À l’avenir, les chercheurs espèrent déterminer l’importance des contraintes d’espace et de la disponibilité des ressources pour les cellules précurseurs des lymphocytes T dans le façonnement de la dynamique de la compétition. L’équipe souhaite également comprendre comment des déficiences de la compétition cellulaire dans le thymus peuvent favoriser l’initiation de la leucémie. Avec ces travaux, les chercheurs espèrent contribuer à une meilleure prévention ou à un diagnostic plus précoce de maladies sur lesquelles on en sait encore très peu. «Je suis convaincu que cette approche, qui intègre l’organisme sain et la maladie, est le meilleur moyen de comprendre ce qui cause la leucémie et j’espère que les connaissances générées ouvriront la voie au développement de réponses plus adéquates pour quiconque doit faire face. une maladie si grave. « 

Cette étude est un exemple clair des contributions de la science fondamentale à la compréhension de ce qui maintient les individus en bonne santé et des changements qui provoquent la maladie.