Surveillance des baleines depuis l’espace

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Les scientifiques ont découvert que l’étude d’images haute résolution de baleines depuis l’espace est un moyen réalisable d’estimer leurs populations. Une équipe, dirigée par British Antarctic Survey (BAS), a comparé les images satellitaires aux données recueillies à partir des levés traditionnels à bord des navires. Rapporté cette semaine dans le journal Rapports scientifiques, cette étude est un grand pas en avant vers le développement d’une méthode rentable pour étudier les baleines dans des endroits éloignés et inaccessibles, qui aidera les scientifiques à surveiller les changements de population et à comprendre leur comportement.

Les résultats montrent que les densités de baleines estimées par satellite représentaient environ un tiers des densités estimées par bateau. Il s’agit d’une nouvelle positive, car cela signifie que même si les satellites ont des taux de détection plus faibles que les navires, ils détectent encore suffisamment de baleines pour rendre la méthode utile, par exemple pour surveiller les changements dans l’abondance des baleines, en particulier dans les régions éloignées où les enquêtes traditionnelles plus coûteuses sont difficiles. .

L’étude a eu lieu dans la péninsule antarctique, principale aire d’alimentation estivale de nombreuses espèces de baleines à fanons. Images satellites de la région du détroit de Gerlache s’étendant sur environ 1000 km² ont été collectés sur deux jours et comparés à l’enquête annuelle sur les baleines effectuée par navire du Programme antarctique brésilien, qui a lieu à un moment similaire.

L’imagerie satellitaire offre un moyen viable de rassembler de grands volumes de données d’observation des baleines avec un potentiel d’estimation des densités de baleines à des échelles spatiales et temporelles inégalées.

L’auteur principal, Connor Bamford, un écologiste des prédateurs supérieurs au BAS et à l’Université de Southampton, déclare:

« Bien qu’il s’agisse d’une nouvelle méthode et que nous ayons encore beaucoup de travail à faire, nous espérons que cela ouvrira la voie à de nouveaux développements qui offriront à l’avenir un moyen à petit budget de collecter des données sur les baleines. Cela complétera les efforts existants en régions éloignées et fournir des informations pour protéger les populations de baleines et leurs aires d’alimentation éloignées. « 

L’auteure principale, l’écologiste des baleines, la Dre Jennifer Jackson du BAS, a déclaré:

« Cette nouvelle technologie pourrait changer la donne en nous aidant à étudier les baleines à distance. Notre étude montre que les relevés par satellite peuvent être une méthode réalisable pour surveiller les changements dans l’abondance des baleines. Cette approche peut être particulièrement utile dans les zones reculées difficiles d’accès. avec des navires et des avions, et où les densités de baleines peuvent être élevées, comme l’océan Austral. « 

Les nouvelles méthodes offrent des opportunités intéressantes, mais nécessitent également des tests robustes avant de devenir opérationnelles. L’un des problèmes est la capacité de tenir compte des baleines qui sont sous l’eau. Dans cette étude, les chercheurs ont pu utiliser les données de suivi des ventouses collectées par un programme de marquage des baleines de la National Science Foundation des États-Unis, qui fournit des informations détaillées sur la durée de plongée et le comportement des baleines à bosse dans les eaux autour de la péninsule antarctique. Cela tient compte des baleines qui auraient probablement été manquées parce qu’elles étaient sous l’eau, au-delà de la profondeur où la détection par satellite est possible. D’autres travaux sont actuellement en cours à l’aide d’outils d’apprentissage automatique pour aider à identifier les baleines sur l’imagerie satellite.