Les barrages de la rivière Snake ne seront pas supprimés pour sauver le saumon

Le gouvernement américain a annoncé vendredi que quatre énormes barrages sur la rivière Snake, dans l’État de Washington, ne seront pas supprimés pour aider les saumons en voie de disparition à migrer vers l’océan.

La décision contrecarre les désirs des groupes environnementaux qui se sont battus pendant deux décennies pour briser les structures.

La déclaration finale d’impact sur l’environnement a été publiée par le US Army Corps of Engineers, le Bureau of Reclamation et la Bonneville Power Administration, et visait à équilibrer les besoins du saumon et d’autres intérêts.

Le plan prévoit de déverser plus d’eau sur les barrages à des moments stratégiques pour aider les poissons à migrer plus rapidement vers et depuis l’océan, une tactique qui a déjà été utilisée.

Les groupes environnementaux ont critiqué le plan de l’administration Trump comme étant inadéquat pour sauver le saumon, une espèce emblématique du Nord-Ouest. Ils soutiennent que les barrages doivent disparaître si le saumon veut survivre.

«  Ce plan ne fonctionnera pas  », a déclaré Joseph Bogaard, directeur de Save Our Wild Salmon.

«L’incapacité du gouvernement fédéral à retirer les barrages malgré des données scientifiques claires est un désastre pour nos saumons et nos orques en voie de disparition», a déclaré Sophia Ressler du Center for Biological Diversity.

Les scientifiques préviennent que les orques résidant dans le sud meurent de faim en raison d’une pénurie de saumon quinnat qui est leur principale source de nourriture. La population d’orques du nord-ouest du Pacifique, également appelée épaulards, a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition en 2005.

Todd True, de Earthjustice, a qualifié le plan de « gifle pour les tribus amérindiennes, les communautés de pêcheurs rurales et toute personne du Nord-Ouest qui se soucie de l’avenir de nos saumons, des orques et du bien-être économique de nos communautés fluviales et océaniques ». ‘

Les barrages ont de nombreux défenseurs, y compris des politiciens républicains de la région, des opérateurs de barges et d’autres utilisateurs de la rivière, des agriculteurs et des chefs d’entreprise.

Trois membres républicains du Congrès de l’État de Washington ont salué la décision.

«  Nous avons toujours dit que nos rivières et les avantages qu’elles procurent sont la pierre angulaire de notre région  », ont déclaré les représentants Dan Newhouse, Cathy McMorris Rodgers et Jaime Herrera Beutler dans un communiqué conjoint.

«  Les avantages des barrages le long des puissantes rivières Columbia et Snake sont beaucoup trop précieux pour que notre région s’en prive  », ont-ils déclaré. «  Nous sommes fiers de voir un processus complet basé sur la science se concrétiser.  »

Les quatre barrages hydroélectriques ont été construits des années 1960 aux années 1970 entre Pasco et Pomeroy, Washington. Depuis, les populations de saumon ont plongé.

Les barrages ont des échelles à poissons qui permettent à certains saumons et à d’autres espèces de migrer vers l’océan, puis de retourner vers les frayères. Mais la grande majorité des poissons meurent pendant le voyage.

Les barrages de 30 mètres de haut produisent de l’électricité, assurent l’irrigation et le contrôle des inondations et permettent aux barges de fonctionner jusqu’à Lewiston, dans l’Idaho, à 400 miles de l’océan Pacifique.

Le rapport final était similaire à un projet de plan publié en février, qui concluait que la suppression des quatre barrages déstabiliserait le réseau électrique, augmenterait les émissions de gaz à effet de serre globales et plus du double du risque de pannes d’électricité régionales.

Les quatre barrages font partie d’un vaste et complexe système d’énergie hydroélectrique exploité par le gouvernement fédéral à Washington, Oregon, Idaho et Montana.

Les 14 barrages fédéraux sur les rivières Columbia et Snake produisent ensemble 40% de l’électricité de la région – assez d’électricité pour près de 5 millions de foyers.

Mais les barrages se sont avérés désastreux pour les saumons qui éclosent dans les ruisseaux d’eau douce, puis se dirigent sur des centaines de kilomètres vers l’océan, où ils passent des années avant de retrouver le chemin de l’accouplement, de pondre des œufs et de mourir.

Le saumon rouge de la rivière Snake a été la première espèce du bassin du fleuve Columbia à être répertoriée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1991. Aujourd’hui, 13 montaisons de saumon sont répertoriées comme étant en voie de disparition ou menacées au niveau fédéral. Quatre de ces pistes reviennent à la rivière Snake.

Les barrages du système du fleuve Columbia coupent plus de la moitié de l’habitat de frai et d’élevage du saumon, et de nombreuses montaisons de saumons sauvages dans la région ont 2% ou moins de leurs populations historiques, selon le Center for Biological Diversity.

Sur le chemin de l’océan, des saumons juvéniles peuvent être mâchés dans les turbines des barrages.

En tout, trois juges fédéraux ont rejeté cinq plans pour le système au cours des décennies après avoir constaté qu’ils ne faisaient pas assez pour protéger le saumon.

Un compte rendu de décision sur le plan annoncé vendredi sera publié en septembre.

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