Les astronautes américains se préparent pour un splashdown rare dans la capsule SpaceX

Deux astronautes américains sur le point de faire le premier retour d’eau en 45 ans ont déclaré vendredi qu’ils auraient des sacs contre le mal de mer prêts à être utilisés si nécessaire.

SpaceX et la NASA prévoient de ramener Doug Hurley et Bob Behnken dimanche après-midi dans la capsule Dragon de la société, visant le golfe du Mexique juste à côté du Florida Panhandle. Les contrôleurs de vol surveillent de près l’ouragan Isaias, qui devrait rester sur la côte est de la Floride.

Hurley a déclaré que si Behnken et lui tombaient malades en sautant dans les vagues en attendant leur rétablissement, ce ne serait pas la première fois pour un équipage. Les astronautes revenant au début des années 1970 de Skylab, la première station spatiale de la NASA, ne se sentaient pas bien après les éclaboussures, a noté Hurley.

Se sentir malade « c’est comme ça avec un atterrissage sur l’eau », a-t-il déclaré lors de la dernière conférence de presse de l’équipage depuis la Station spatiale internationale.

Ce sera le premier splashdown de SpaceX avec des astronautes à bord, mettant fin à un vol d’essai de deux mois qui a débuté le 30 mai au Kennedy Space Center de la NASA – le premier lancement d’un équipage des États-Unis depuis près d’une décennie. La capsule est amarrée à la station spatiale depuis le 31 mai, permettant à Hurley et Behnken de participer à des sorties dans l’espace et des expériences.

Hurley a déclaré que les équipements d’urgence et autres avaient bien fonctionné à bord du Dragon, surnommé Endeavour. Le lancement et le rendez-vous se sont déroulés parfaitement, « nous n’attendons donc rien de différent pour le splashdown », a-t-il déclaré.

Leur départ en laisse trois à bord, un Américain et deux Russes.

La capsule Dragon sera dans l’eau pendant environ une heure avant d’être transportée par grue sur un navire de récupération SpaceX. Il faudra encore une heure avant l’ouverture de la trappe et l’émergence des astronautes. Les chirurgiens de l’air feront partie des dizaines de membres de l’équipe de récupération.

Le plan est que le Dragon se détache de la station spatiale samedi, un jour avant les éclaboussures. La cible principale est au large de Panama City, à mi-chemin entre Tallahassee et Pensacola.

« Nous ne quitterons pas la station spatiale sans de bonnes opportunités d’atterrissage devant nous, un beau temps pour les éclaboussures », a déclaré Behnken aux journalistes. « Nous pourrions rester ici plus longtemps. Il y a plus de nourriture et je sais que le programme de la station spatiale a plus de travail que nous pouvons faire. »

Tout comme le lancement, le retour sera essentiellement automatisé, l’équipage et les contrôleurs de vol n’intervenant que si nécessaire.

Behnken a une raison supplémentaire de remettre ce dragon en bonne forme. Après la rénovation, la capsule volera à nouveau au printemps prochain avec un équipage de quatre personnes, dont sa femme, l’astronaute de la NASA Megan McArthur. Le prochain vol d’astronaute de SpaceX est prévu pour la fin septembre.

Behnken a déclaré que même avant son lancement, ils avaient une idée qu’elle serait affectée à un vol SpaceX. La NASA a annoncé la nouvelle cette semaine.

«Et bien sûr, j’aurai beaucoup de conseils pour elle», dit-il.

Hurley est marié à Karen Nyberg, astronaute de la NASA récemment à la retraite.

La NASA s’est tournée vers SpaceX et Boeing pour le transport de l’équipage basé aux États-Unis après le retrait des navettes spatiales en 2011. Les fusées russes étaient le seul moyen pour les astronautes de se rendre à la station spatiale jusqu’à ce que SpaceX devienne la première entreprise privée à lancer des humains en orbite il y a deux mois. Le premier vol d’équipage de Boeing n’est attendu que l’année prochaine.

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