La recherche révèle que les singes capucins mâles et femelles montrent des différences visibles dans les structures cérébrales

Les singes capucins mâles et femelles ne se comportent pas simplement différemment – leur cerveau est également différent. Selon une nouvelle étude publiée par une équipe de chercheurs de la Georgia State University, de la Harvard University et de la Trinity University, les singes capucins montrent des différences sexuelles dans leur cerveau.

En utilisant une technique d’imagerie non invasive, les chercheurs ont découvert que les singes capucins mâles présentaient une expansion dans la matière grise d’une zone cérébrale appelée l’hypothalamus, qui est responsable du maintien de fonctions essentielles du corps telles que la sécrétion hormonale et la régulation de la température. Les singes capucins femelles ont montré une expansion dans la matière grise de différentes régions du cerveau que les mâles. Les analyses de la connectivité de la substance blanche dans le cerveau ont révélé que l’expansion chez les femmes se trouvait principalement dans les zones associées à des fonctions d’ordre supérieur telles que l’attention, la perception et le comportement social.

Les capucins mâles et femelles habitent des niches sociales différentes: les femelles comptent sur des ressources de haute qualité et des relations solides avec les parents maternels pour acquérir le succès reproducteur, ce qui signifie qu’elles rivalisent avec d’autres femelles pour ces ressources et pour l’attention des hommes. D’un autre côté, les hommes dépendent du statut social et doivent rivaliser avec d’autres hommes de groupes extérieurs pour réussir leur reproduction. Une explication possible des différences de sexe qui émergent dans le cerveau des capucins est que les pressions de sélection agissent différemment sur le cerveau des hommes et des femmes en raison de leurs niches sociales distinctes.

« Connaître ces différences sera instructif pour les futures études comportementales et cognitives avec ces singes, en particulier dans des contextes sociaux », a déclaré Olivia Reilly, Ph.D. candidat au département de psychologie de l’État de Géorgie et l’un des principaux auteurs de l’étude.

L’étude des différences de sexe dans le cerveau des capucins peut aider les scientifiques à en savoir plus sur l’évolution des différences de sexe et sur le moment où ces différences peuvent avoir évolué. La plupart de ce que nous savons sur l’évolution des différences sexuelles dans le cerveau provient d’études sur les rongeurs, qui montrent des différences claires, principalement dans les zones cérébrales ancestrales qui contrôlent les comportements instinctifs comme la reproduction. À l’autre extrémité du spectre, il y a les humains, qui ont un cerveau incroyablement complexe qui montre des différences sexuelles moins nettes. Les différences de sexe humain émergent à la fois dans les zones cérébrales ancestrales et également dans les zones d’ordre supérieur qui sont impliquées dans le comportement social et la cognition. Les singes capucins aident à combler cette lacune en montrant quelles différences de sexe existent dans une espèce qui est plus étroitement liée à l’homme que les rongeurs.

« Les capucins n’ont pas fait l’objet de beaucoup de recherches en neurosciences à ce jour. Il est important pour nous d’étudier de nombreuses espèces différentes, afin de comprendre comment les cerveaux évoluent à travers le règne animal », a déclaré Erin Hecht, professeur adjoint à l’Université Harvard et responsable auteur de cette étude.

« Les singes capucins sont un excellent modèle pour nous d’étudier les différences sexuelles dans le cerveau, parce que les capucins évoluent entre les humains et les rongeurs », a déclaré Reilly. « Les différences de sexe dans le cerveau des rongeurs apparaissent souvent dans les zones qui contrôlent les comportements innés, tandis que les différences de sexe humain dans le cerveau sont beaucoup plus complexes et ont tendance à se produire dans les zones impliquées avec des fonctions d’ordre supérieur. »