Les animaux qui essaient de paraître plus gros sont bons pour apprendre les sons

Certains animaux simulent leur taille en semblant plus gros qu’ils ne le sont en réalité. Maxime Garcia de l’Université de Zurich et Andrea Ravignani de l’Institut Max Planck de psycholinguistique ont étudié 164 mammifères différents et ont constaté que les animaux qui abaissent leur voix pour paraître plus gros sont souvent des chanteurs qualifiés. Les deux stratégies – sonner plus fort et apprendre des sons – sont probablement motivées par la sélection sexuelle et peuvent jouer un rôle dans l’explication des origines de l’évolution de la parole humaine.

« Si vous voyiez un chihuahua aboyer aussi profondément qu’un rottweiler, vous seriez certainement surpris », explique Andrea Ravignani, chercheur au MPI et au Dutch Sealcentre Pieterburen. La taille du corps influence la fréquence des sons produits par les animaux, mais de nombreux animaux ont trouvé des moyens de sonner plus petits ou plus gros que prévu.

« La nature regorge d’animaux comme les rottweilers qui grincent et les chihuahuas ténor », explique Ravignani. Certains animaux truquent leur taille en développant de plus grands organes vocaux qui réduisent leur son, ce qui les rend plus gros que ce à quoi vous vous attendez. D’autres animaux maîtrisent bien les sons qu’ils produisent. De telles stratégies (appelées signaux malhonnêtes par les biologistes) pourraient être motivées par la sélection sexuelle, car les hommes avec une taille corporelle plus grande ou des compétences de chant supérieures (frapper des notes très hautes ou basses) attirent plus de femmes (ou vice versa).

Garcia et Ravignani se sont demandé si certains animaux avaient peut-être appris à faire de nouveaux sons comme stratégie pour attirer des amis. Peu d’espèces animales sont capables d’apprentissage vocal, parmi elles, les mammifères tels que les phoques, les dauphins, les chauves-souris et les éléphants. Par exemple, les phoques peuvent imiter les sons, et certains phoques copient les types d’appels d’individus qui se reproduisent avec succès. Les animaux qui «simulent» souvent leur taille corporelle seraient-ils également capables d’apprendre de nouveaux sons?

Les chercheurs ont analysé les sons et la taille de 164 mammifères, dont des souris, des singes et des mammifères aquatiques tels que l’otarie à fourrure subantarctique et le lamantin d’Amazonie. Ils ont combiné des méthodes d’acoustique, d’anatomie et de biologie évolutive pour comparer les animaux de l’ensemble de données.

Les scientifiques ont découvert que les animaux qui simulent leur taille corporelle sont souvent des apprenants sains qualifiés. Selon Garcia et Ravignani, leur cadre fournit une nouvelle façon d’étudier l’évolution des systèmes de communication. « Nous voulons étendre notre théorie pour prendre en compte d’autres pressions évolutives, pas seulement la sélection sexuelle », ajoute Ravignani. « Nous voulons également reproduire nos résultats préliminaires avec plus de mammifères et tester si nos idées s’appliquent également aux oiseaux ou à d’autres groupes taxonomiques. »

Dans leur exposé de position, Garcia et Ravignani suggèrent qu’il pourrait y avoir un lien avec l’évolution de la parole humaine. « Nous pensons qu’une stratégie de signalisation malhonnête peut être une première étape évolutive vers l’apprentissage de la création de nouveaux sons », explique Garcia. « Spéculativement, cela nous rapproche de la compréhension de l’évolution de la parole humaine: nos ancêtres ont peut-être appris à parler après avoir appris à sonner plus gros ou à frapper des notes élevées. »

L’étude est publiée dans Lettres de biologie.