La mâchoire fossile d’Alaska est un cas rare de dinosaure dromaeosaurid arctique juvénile

Un petit morceau de mâchoire fossile d’Alaska représente un rare exemple de restes de dinosaures dromaeosauridés juvéniles de l’Arctique, selon une étude publiée le 8 juillet 2020 dans la revue en libre accès PLOS ONE par Alfio Alessandro Chiarenza de l’Imperial College de Londres, Royaume-Uni, et les co-auteurs Anthony R. Fiorillo, Ronald S. Tykoski, Paul J. McCarthy, Peter P. Flaig et Dori L. Contreras.

Les dromaeosaurids sont un groupe de dinosaures prédateurs étroitement apparentés aux oiseaux, dont les membres comprennent des espèces bien connues telles que Deinonychus et Velociraptor. Ces dinosaures vivaient partout dans le monde, mais leurs os sont souvent petits et délicats et se conservent rarement bien dans les archives fossiles, compliquant les efforts pour comprendre les chemins qu’ils ont empruntés lorsqu’ils se sont dispersés entre les continents.

La formation de Prince Creek, dans le nord de l’Alaska, conserve la plus grande collection de fossiles de dinosaures polaires au monde, datant d’environ 70 millions d’années, mais les seuls restes de dromaeosaurid trouvés jusqu’à présent ont été des dents isolées. Le fossile de la mâchoire décrit dans cette étude ne mesure que 14 mm de long et ne conserve que la pointe de la mâchoire inférieure, mais il s’agit du premier fossile de dromaeosaurid non dentaire connu de l’Arctique. L’analyse statistique indique que cet os appartient à un proche parent des Saurornitholestes d’Amérique du Nord.

On pense que les dromaeosauridés nord-américains remontent à leurs origines en Asie, et l’Alaska aurait été une région clé pour la dispersion de leurs ancêtres. Ce nouveau fossile est un indice alléchant pour comprendre quels types de dromaeosaures habitaient cette région cruciale. De plus, le stade de développement précoce de l’os suggère que cet individu était encore jeune et était probablement né à proximité; contrairement aux suggestions précédentes selon lesquelles cette partie de l’Alaska était exclusivement une voie de migration pour de nombreux dinosaures, c’est une preuve solide que certains dinosaures nichaient ici. Les auteurs suggèrent que les découvertes futures pourraient permettre une compréhension plus complète de ces mystérieux dromaeosaurids de l’Arctique.

Chiarenza résume: « Il y a des endroits où les fossiles de dinosaures sont si communs qu’un lambeau d’os, dans la plupart des cas, ne peut plus vraiment rien ajouter de scientifiquement informatif: ce n’est pas le cas avec ce spécimen d’Alaska. Même avec un fragment de mâchoire aussi incomplet, notre L’équipe a non seulement été en mesure de déterminer les relations évolutives de ce dinosaure, mais aussi d’imaginer quelque chose de plus sur la biologie de ces animaux, obtenant finalement plus d’informations sur cet écosystème de l’Arctique ancien.  » Fiorillo ajoute: « Il y a des années, lorsque les dinosaures ont été découverts pour la première fois dans le Grand Nord, l’idée a remis en question ce que nous pensons savoir sur les dinosaures. Pendant quelque temps après, il y a eu un grand débat sur la question de savoir si ces dinosaures de l’Arctique avaient migré ou vécu dans le nord toute l’année. Tous ces arguments étaient de nature quelque peu spéculative. Cette étude d’une mâchoire de dinosaure prédateur d’un bébé fournit la première preuve physique qu’au moins certains dinosaures vivaient non seulement dans le Grand Nord, mais ils y prospéraient. disons, notre étude montre que l’ancien nord était un endroit idéal pour élever une famille et maintenant nous devons comprendre pourquoi.  »