Quand le monde change sous les pieds d’un politologue

La méthode scientifique n’est pas facile à utiliser lors d’un changement social rapide.

Les protestations en réponse à la mort de George Floyd se sont propagées dans plus de 2 000 villes et villages à travers les États-Unis. Des gens de toutes origines participent à ce soulèvement national, exigeant la fin des services de police racistes.

En tant que politologue, j’étudie pourquoi les meurtres de policiers conduisent à des protestations. Il est passionnant de voir ce mouvement susciter des débats indispensables sur la race et la police.

Pourtant, en raison du soulèvement, je suis maintenant confronté à un défi que peu de politologues rencontrent. Normalement, les résultats et les facteurs de causalité que la plupart des politologues étudient changent lentement, au fil du temps.

Maintenant, les protestations que j’étudie ont monté en flèche en nombre et en participants. Les croyances que je supposais les conduire pourraient également changer. Alors que de plus en plus de gens se joignent aux manifestations et mettent à jour leurs croyances sur la race, les hypothèses que je prévoyais de tester pourraient devenir obsolètes.

Je regarde simultanément le changement social bienvenu se dérouler et je regarde des événements qui pourraient modifier radicalement le travail que j’ai fait au cours des cinq dernières années.

Théorie, tester, ajuster la théorie

Pourquoi un meurtre policier inspire-t-il une manifestation, mais pas un autre meurtre?

J’ai été amené à faire des recherches sur ce sujet après la fusillade de Michael Brown par la police en 2014 et le soulèvement qui a suivi à Ferguson, dans le Missouri. Un doctorat. étudiante à l’université de Stanford à l’époque, je voulais comprendre quand et pourquoi les communautés résistent à la violence policière.

Lorsque vous utilisez la méthode scientifique en sciences sociales, vous commencez par développer une hypothèse – une prédiction éclairée sur la réponse à votre question de recherche. J’ai donc commencé avec l’hypothèse que les circonstances d’un meurtre par la police détermineraient la volonté des gens de protester. Par exemple, je pensais que les gens seraient immédiatement scandalisés par le fait de tirer sur un jeune non armé mais ne seraient pas incités à agir si la personne tuée était accusée d’un crime violent.

Ensuite, vous testez votre hypothèse en observant les modèles de données et de comportement.

Les données que j’ai recueillies sur les circonstances des meurtres de policiers ne soutiennent pas cette hypothèse. J’ai également découvert au cours d’entretiens que même des militants de longue date de la réforme de la police pouvaient réagir au même homicide de manières très différentes. J’ai donc dû ajuster ma théorie.

Maintenant, une partie de ma recherche examine comment les croyances et les attitudes préexistantes des gens façonnent la façon dont ils interprètent les incidents violents commis par la police.

Les attitudes sur la race, en particulier, colorent ces interprétations. Dans un document de travail avec mon co-auteur, le politologue Mackenzie Israel-Trummel, nous constatons à travers une enquête que les croyances des gens sur les causes de l’inégalité raciale ont influencé s’ils pensaient qu’un détenu méritait d’être battu.

Les répondants qui reconnaissaient le rôle du racisme structurel dans l’inégalité raciale étaient moins susceptibles de penser que les coups étaient mérités. Ceux qui attribuaient l’inégalité aux carences individuelles perçues des Noirs étaient plus susceptibles de blâmer la victime.

Avant que les récentes manifestations n’éclatent, afin de savoir comment ces croyances sont liées à la probabilité de manifester, je prévoyais de tester la corrélation entre ces deux conceptions de l’inégalité et du racisme structurel avec les tendances raciales et géographiques réelles de la protestation après les meurtres de policiers.

J’ai recueilli de nouvelles données sur les meurtres de policiers qui ont conduit à des manifestations en 2015 et 2016. Mes analyses préliminaires révèlent de grandes variations dans les manifestations en fonction de la race de la personne tuée et de la région du pays. Les meurtres d’Afro-Américains sont sept fois plus susceptibles de déclencher des manifestations que les meurtres de Blancs. Même en se comparant au sein de la race, les communautés afro-américaines dans certaines villes sont prompts à protester contre tout incident mortel tandis que les Noirs dans d’autres villes restent silencieux.

Si les Américains blancs et noirs ont des attitudes différentes à l’égard du racisme structurel dans différentes parties du pays, cela pourrait expliquer en partie la variation de la volonté de protester localement contre les meurtres de policiers.

Jeter la théorie?

Mes recherches se déroulaient de façon ordonnée jusqu’à la fin du mois de mai de cette année, lorsque des manifestations contre la violence policière ont éclaté à travers le pays.

Ces protestations et le mouvement croissant autour d’eux fournissent des indices que les attitudes mêmes que j’étudiais changent rapidement après la mort de George Floyd. Les livres sur le racisme systémique sont désormais en tête des listes de best-sellers. Des sondages récents ont fait état d’un changement d’attitude spectaculaire, car près de la moitié des Américains déclarent que la violence policière est un problème grave aux États-Unis, contre seulement un tiers qui le pensait en 2015.

L’histoire causale que j’ai prédit – que les attitudes à l’égard du racisme structurel entraîneraient des protestations – semble avoir presque changé: les protestations elles-mêmes semblent entraîner un changement dans les opinions des gens sur le racisme structurel et les problèmes systémiques des services de police.

En plus de tout cela, ces changements pourraient réduire les divisions raciales et géographiques que j’avais vues auparavant.

Auparavant, j’ai vu très peu de protestations contre la violence policière dans les zones à majorité blanche ou dans les régions conservatrices du pays. Bien que les chiffres exacts soient inconnus, il semble que plus de Blancs participent à ces manifestations de Black Lives Matter que jamais auparavant, ce qui pourrait réduire la fracture raciale documentée dans les attitudes à l’égard de la violence policière. Les manifestations se sont répandues dans tout le pays, même dans les petites villes et les banlieues à majorité blanche qui n’ont pas protesté contre la violence policière dans le passé.

Un changement bienvenu rend la recherche plus difficile (mais en vaut la peine)

Alors que de plus en plus d’Américains se joignent aux manifestations et apprennent le racisme structurel et les abus systémiques de la police, cela pourrait considérablement changer leur façon de percevoir et de réagir à la violence policière à l’avenir.

Ce changement d’attitude sera-t-il durable ou temporaire? Bien que mes recherches soient plus simples dans un monde d’avant 2020, j’espère sincèrement que ces changements dureront longtemps.

Le bouleversement étant toujours en cours, je dois attendre pour tester ma théorie. Si je devais mener l’étude maintenant et ne trouver aucun soutien à mon hypothèse, je n’aurais aucun moyen de savoir si j’avais tort au départ, si cette vague de protestations a fondamentalement changé le paysage racial des attitudes des gens à l’égard de la police ou si ce changement n’est que temporaire.

Cependant, ce retard est un prix à payer pour des recherches plus précises au service de la justice raciale et de la responsabilité policière. Pour l’instant, je vais garder les pieds dans les rues et garder un œil sur les sondages pour déterminer si c’est le bon moment pour mener l’étude – ou le temps de construire une nouvelle théorie pour 2020 et au-delà.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.