L’influence de la saisonnalité sur l’émergence des pathogènes

Les fluctuations saisonnières déterminent la dynamique de nombreuses maladies infectieuses. Par exemple, la grippe se propage plus facilement en hiver. Deux scientifiques de l’Université de Nantes et du CNRS de Montpellier ont développé un modèle mathématique pour prédire le risque d’apparition d’une épidémie, en fonction de la période de l’année à laquelle l’agent pathogène est introduit.

Leurs prédictions théoriques, qui rendent compte de facteurs aléatoires agissant sur les taux de natalité et de mortalité du pathogène, mettent en évidence une dynamique temporelle intéressante lorsque ces pathogènes ont une période «hivernale». Ce n’est pas forcément la saison du même nom, mais une période qui leur est moins favorable (lorsque le taux de natalité est inférieur au taux de mortalité).

Selon leurs recherches, un agent pathogène introduit juste avant cet hiver a une probabilité beaucoup plus faible d’échapper à l’extinction et de provoquer une grande épidémie. Les scientifiques ont appelé cela l’effet «l’hiver arrive». Leur modèle théorique, pense-t-on, permettra de développer de meilleures stratégies pour agir sur les épidémies saisonnières. Une intervention au bon moment pourrait amplifier cet effet et générerait ainsi des conditions défavorables à l’émergence d’une épidémie.

Cette recherche est publiée dans Biologie computationnelle PLOS.