Les gros cerveaux permettent des mains habiles

Les gens sont habiles avec leurs mains, mais prennent beaucoup de temps pour apprendre des capacités dextérité. Il faut généralement environ cinq mois aux bébés avant de pouvoir saisir volontairement un objet. L’apprentissage de compétences plus complexes telles que manger avec une fourchette et un couteau ou nouer des lacets peut prendre encore cinq à six ans. À cet âge, de nombreuses autres espèces de primates ont déjà leur propre progéniture. Pourquoi prenons-nous autant de temps que nos plus proches parents pour apprendre la motricité fine?

Sandra Heldstab, biologiste évolutionniste au Département d’anthropologie de l’Université de Zurich, et ses collègues Karin Isler, Caroline Schuppli et Carel van Schaik ont ​​observé 36 espèces de primates sur une période de plus de sept ans pour tenter de répondre à cette question. Elle a étudié 128 jeunes animaux dans 13 zoos européens de la naissance jusqu’à l’âge auquel ils avaient atteint la dextérité de niveau adulte. Ce qui l’a surprise, c’est que toutes les espèces ont appris leurs compétences manuelles respectives exactement dans le même ordre. «Nos résultats montrent que le développement neuronal suit des modèles extrêmement rigides, même chez les espèces de primates qui diffèrent grandement à d’autres égards», explique Heldstab.

Grand cerveau nécessaire à la dextérité

Les chercheurs ont cependant découvert de grandes différences dans la motricité fine spécifique des adultes de différentes espèces de primates. Les espèces à gros cerveau comme les macaques, les gorilles ou les chimpanzés peuvent résoudre des tâches beaucoup plus complexes en utilisant leurs mains que les primates à petit cerveau comme les lémuriens ou les ouistiti. «Ce n’est pas un hasard si nous, les humains, sommes si doués pour utiliser nos mains et utiliser des outils, nos grands cerveaux l’ont rendu possible. Un gros cerveau équivaut à une grande dextérité», déclare Heldstab.

La dextérité a cependant un coût: chez les espèces à gros cerveau comme les humains, les nourrissons mettent beaucoup de temps à apprendre les mouvements les plus simples des mains et des doigts. « Ce n’est pas seulement parce que nous apprenons des compétences plus complexes que les lémuriens ou les callitrichidés, par exemple. C’est principalement parce que nous ne commençons à apprendre ces compétences que beaucoup plus tard », explique Heldstab. Les chercheurs pensent que la raison en est peut-être que les cerveaux plus gros des humains sont moins bien développés à la naissance.

De plus, l’apprentissage prend du temps et est inefficace, et ce sont les parents qui paient pour cela jusqu’à ce que leur progéniture soit indépendante. «Notre étude montre une fois de plus qu’au cours de l’évolution, seuls les mammifères qui vivent longtemps et ont suffisamment de temps pour apprendre ont pu développer un cerveau volumineux et une motricité fine complexe, y compris la capacité d’utiliser des outils. Cela montre clairement pourquoi si peu d’espèces pourraient suivre notre chemin et pourquoi les humains pourraient devenir l’organisme le plus abouti sur le plan technologique sur cette planète », conclut Sandra Heldstab.